En medio de la crisis sanitaria derivada de la pandemia de coronavirus, China ha revertido sus relaciones con América Latina. Por primera vez en 16 años, sus dos principales bancos de desarrollo, el Banco de Desarrollo de China (CDB) y el Banco de Exportación e Importación de China (Chexim), no proporcionaron ningún financiamiento a los gobiernos regionales en 2020; cero dólares, según datos recopilados por el Centro de Políticas de Desarrollo Global de la Universidad de Boston y el Centro de Análisis del Diálogo Interamericano. Las empresas chinas, por su parte, han reforzado sus inversiones en infraestructuras, especialmente en la forma de distribución de energía eléctrica, y la demanda de materias primas ha seguido aumentando, a pesar del compromiso de Pekín a principios de 2020 con Estados Unidos de incrementar las compras de Productos estadounidenses hasta 200.000 millones de dólares (aproximadamente 164.540 millones de euros) en los dos años siguientes.
La falta de créditos para el desarrollo no significa necesariamente el fin de la relación entre China y la región, argumentan los informes, sino «una transición hacia un compromiso más centrado en dos sectores clave para Beijing: infraestructura y materias primas».
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De hecho, la financiación de CBD y Chexim alcanzó su punto máximo en 2010, con una contribución de 36.600 millones de dólares (aproximadamente 30.295 millones de euros). A partir de ahí, la financiación se redujo significativamente, excepto en 2015, que alcanzó los 21.500 millones de dólares. En 2019, los bancos de desarrollo proporcionaron solo 1.100 millones a la región en su conjunto. Sin embargo, como recuerda Jorge Malena, profesor de la Pontificia Universidad Católica Argentina y presidente del Grupo de Trabajo sobre China del Consejo Argentino de Relaciones Internacionales, el financiamiento de China a la región superó con creces el ofrecido en el mismo período de tiempo para ambos. el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo.
Covid-19 también ha cambiado la política de ayuda de China, que tradicionalmente no ha sido parte de sus relaciones con América Latina. China ha enviado ayuda directa y en forma de equipos médicos por 214 millones de dólares, casi la mitad de esa cantidad destinada solo a Venezuela (100 millones). La diplomacia de la máscara, la han llamado algunos expertos; la Ruta de la Seda de la Salud, la ha rebautizado como Beijing.
Un recorrido de salud más amplio que incluye, por ejemplo, donaciones de tecnología Huawei a algunos países de la región para ayudarlos a hacer frente a la pandemia, como sensores de imagen para medir la temperatura de los viajeros en el aeropuerto de Ezeiza (Argentina), o sistemas auxiliares para el diagnóstico de covid-19 en hospitales de Quito (Ecuador) o República Dominicana.
La crisis sanitaria le ha dado a China la oportunidad de asumir un papel más destacado en la región y la ha aprovechado. Desde 2016, explica Margaret Myers, directora del programa Asia y América Latina del think tank Diálogo Interamericano, China ha tratado de desarrollar una política hacia la región destinada a suplir las deficiencias de los planes estadounidenses. Esto ha llevado a Beijing, continúa Myers, a fortalecer su papel en cuestiones relacionadas con el comercio multilateral, el cambio climático y las energías renovables. «Las empresas chinas han anunciado proyectos en 2020 por valor de más de 12 billones de dólares, aunque la mayoría están en suspenso debido a la pandemia», dice Myers. En estos meses tan complicados, el presidente chino, Xi Jinping, ha mantenido un estrecho contacto con sus homólogos regionales, recuerda Jorge Malena, y se han realizado varias reuniones virtuales entre los cancilleres latinoamericanos y Wang Yi, el canciller. marco del Foro China-Celac (Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños) creado en 2014 por iniciativa de Beijing.
Como resultado de esta cooperación sanitaria y económica proporcionada, China ha reforzado su presencia en la región, según el profesor Malena. «Como resultado de esta creciente relación multidimensional entre China y América Latina, el conflicto estratégico entre Washington y Beijing se ha extendido a la región», agrega. No es sorprendente que la principal política de la anterior administración estadounidense hacia América Latina se haya dirigido durante los últimos cuatro años a contener la creciente presencia e influencia regional del gigante asiático. Con relativo éxito en muchos casos.
El caso de Ecuador
Un buen ejemplo de esa batalla clandestina que China y Estados Unidos están librando en América Latina es Ecuador. En los últimos años, Beijing ha desarrollado, no solo en América Latina, una política de prestamista de última instancia para países con economías en problemas. Este fue el caso de Ecuador, pero también de Montenegro o Angola, entre otros. Según datos del Banco Mundial, recogidos por la Universidad de Boston, el 63% de la deuda bilateral oficial de los países más pobres con los países del G20 se adeuda a China, por un monto aproximado de 112.000 millones de dólares.
Luego de la crisis financiera de 2008, Ecuador suspendió los pagos y su entonces presidente, Rafael Correa, decidió recurrir a China, que no necesitaba planes de ajuste fiscal ni sostenibilidad de deuda para realizar el desembolso requerido por el Fondo Monetario Internacional. Y a qué parte del mismo. el financiamiento se pagó en barriles de petróleo. Con la crisis desatada por la pandemia de 2020, Ecuador buscó un aplazamiento de pagos y una nueva línea de financiamiento, con lo que la deuda del país con Pekín ya representaba el 78% de su deuda externa. El acuerdo lo obligó a vender los barriles de petróleo a China a un precio por debajo del mercado, lo que a su vez redujo los ingresos del país y volvió su situación financiera más insostenible. A mediados de enero, Estados Unidos, a través de su Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo, llegó a un acuerdo con el gobierno de Quito. Washington acordó prestarle $ 3.5 mil millones para reemplazar parte de su deuda externa, incluida la de Beijing, con la condición de que el país andino excluya a las empresas chinas de su desarrollo de redes de telecomunicaciones 5G.
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