Nuestros primos más cercanos entre los grandes simios, los chimpancés y los bonobos, han tomado dos caminos evolutivos completamente opuestos para encaminar su éxito reproductivo. Los chimpancés han tomado el espinoso camino de la violencia y la coerción para asegurar la descendencia: los machos que golpean más a las hembras tienen más probabilidades de aparearse con ellas. Los bonobos han seguido la ruta de la seda: los machos no saben cuándo las hembras son fértiles, lideran el grupo en un matriarcado y apuestan fuertemente por el apareamiento para aumentar sus posibilidades de tener descendencia.
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El sexo con bonoba les ayuda a mantener a raya a los machos
La violencia sexista de los chimpancés
Pero hay un aspecto al que los biólogos se han escapado: ¿si el gen egoísta sólo piensa en reproducirse a toda costa, en una competencia sin cuartel entre machos, porque los chimpancés se entregan a abrazar, cuidar y acariciar, desinfectar y lavarse unos a otros? ¿Cuál es el sentido evolutivo de establecer amistades con alguien que está a punto de quitarle la oportunidad de procrear? El primatólogo Joseph Feldblum de la Universidad de Michigan (EE. UU.) Explica: “Lo que uno esperaría es ver estos lazos sociales, o relaciones sociales fuertes y amistosas, solo si brindan algún tipo de beneficio a las personas. Los machos no pasarían todo este tiempo acicalando a otros machos y dejarían de buscar hembras o comida a menos que obtuvieran algún tipo de beneficio «.
Feldblum publica hoy un estudio en la revista científica Celda en el que pone a prueba esta idea con un resultado sorprendente: los varones cultivan amistades porque les funciona. Gracias a décadas de datos recopilados en el Parque Nacional de Gombe (Tanzania) desde la época de Jane Goodall, los científicos han podido analizar la descendencia de aquellos machos que se vinculan con otras parejas y los que no. Y obtuvieron dos resultados. Lo primero no es sorprendente, y es algo que ya se sabía: los machos que tratan más con el macho alfa de la comunidad tienen la oportunidad de reproducirse. Tiene sentido: en este patriarcado, el alfa controla a las hembras y permite que sus amigas se apareen. «El avance del jefe no es nada nuevo», dice la coautora del estudio Anne Pusey de la Universidad de Duke, quien pasó tres décadas organizando y digitalizando ese conjunto de datos único. Y añade: «Hemos demostrado que siempre ha merecido la pena».
«Puede ser que la formación de estos vínculos reduzca la necesidad de ser agresivos con tanta frecuencia».
Joseph Feldblum, Universidad de Michigan
Sin embargo, los científicos encontraron que los machos que pasan más tiempo con otros machos de rango medio en la comunidad multiplican sus posibilidades de tener descendencia. Un chimpancé macho tiene un 50% más de probabilidades de tener hijos si mantiene al menos dos amistades sólidas con otros machos. Aparte del alfa, el rango en la jerarquía del grupo no afecta las posibilidades de éxito reproductivo, sino más bien tener muchos amigos a los que dedicar tiempo y atención. La estrategia no es competencia violenta, sino colaboración con sus compañeros.
Bonobo y gente
Es decir, contrariamente a lo que se quiere decir al simplificar la perspectiva evolutiva, la estrategia victoriosa no es ser el más fuerte ni el más agresivo, sino también ser el que más cuida a los amigos. Feldblum cree que se necesitan más estudios para comprender cómo estos vínculos sociales conducen al éxito. «Puede ser el potencial de las alianzas agresivas con parejas lo que ayuda a los machos a acceder a las oportunidades de apareamiento, y el solo hecho de formar esos lazos reduce la necesidad de ser agresivos con tanta frecuencia, pero aún tenemos que investigar», dice.
El primatólogo se pregunta: “Si tu aliado es cercano, ¿es más probable que te aparees con una hembra en celo o que tener aliados a tu alrededor te proteja del acoso de otros machos? ¿O es que debido a que su aliado lo apoyará si surge un conflicto, sus niveles de estrés son más bajos y puede dedicar más energía a los esfuerzos de apareamiento? ”Pregunta el primatólogo. Esta es la primera vez que se ha estudiado cómo la sociabilidad afecta la capacidad de reproducción en los machos, señalan los investigadores, porque esta perspectiva siempre se ha aplicado solo a las hembras.
Los investigadores creen que tener una idea más clara de los beneficios de estas relaciones sociales en los chimpancés proporciona pistas sobre la evolución de la amistad en los humanos, como explica Ian Gilby, autor principal del estudio. “Junto con los bonobos, los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos y nos ayudan a identificar qué características de la vida social humana son únicas. Este estudio sugiere que los lazos fuertes entre los machos tienen raíces evolutivas profundas y han proporcionado la base para las relaciones más complejas que vemos en los humanos «, dijo Gilby de la Universidad Estatal de Arizona en un comunicado de prensa. Agrega:» Esta investigación también destaca el valor de estudios a largo plazo como estos, que son fundamentales para comprender la biología de una especie que vive durante muchas décadas y se reproduce lentamente «.
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