El cerebro que creó la serie Verano azul sí Farmacia abierta descansa en formaldehído en una estantería del distrito madrileño de Vallecas. El director Antonio Mercero vivió con Alzheimer los últimos años de su vida, pero siguió conociendo a sus viejos amigos. Uno de ellos, el director José Luis Garci, recordó en una entrevista que un día Mercero les dijo: “Me divierte lo que dices, aunque no sepa quién eres. Pero sé que te quiero mucho ”. El creador, tras una década con demencia, murió en 2018 a los 82 años y donó su cerebro a la ciencia. Quería que su materia gris ayudara a iluminar la llamada «gran epidemia silenciosa del siglo XXI».
El patólogo Alberto Rábano camina entre los cerebros con cariño y respeto, como si los conociera a todos. Dirige el Banco de Tejidos de la Fundación CIEN, con más de mil órganos donados -entre ellos el de Antonio Mercero- dedicados a la investigación de enfermedades neurológicas. El científico reflexiona sobre una gran paradoja: más de un siglo después del descubrimiento del Alzheimer, se desconocen sus causas y no existe cura. Nada. Sin embargo, la incidencia está cayendo en picado en los países ricos, a una tasa del 16% cada década desde 1988, quizás gracias a factores como la educación y la salud cardiovascular, según un estudio de la Universidad de Harvard (EE. UU.).
“No conocemos la causa del Alzheimer y nunca lo sabremos, porque no hay causa, hay muchas”, dice Rábano. Hasta ahora, los científicos se han centrado en dos sospechosos principales. En el cerebro de las personas con Alzheimer, una proteína llamada beta amiloide se agrupa entre las neuronas. Y una segunda proteína, llamada tau, forma marañas dentro de las células cerebrales. El papel de estas moléculas en la enfermedad aún no está muy claro. Pensar que estas proteínas son las responsables del Alzheimer es como llegar a la escena de un crimen y creer que la sangre es la culpable del asesinato, en palabras del neurólogo David Pérez, del Hospital 12 de Octubre de Madrid.
Sin embargo, la búsqueda de un tratamiento se ha centrado en eliminar el beta amiloide del cerebro. Todos los fármacos experimentales hasta ahora han fallado, pero el 7 de junio las autoridades estadounidenses decidieron autorizar el más reciente, el aducanumab, producido por la farmacéutica estadounidense Biogen a un precio de más de 40.000 euros por paciente y año. Esta es la primera vez que se aprueba un tratamiento dirigido a las causas sospechosas de la enfermedad de Alzheimer: el aducanumab elimina el beta amiloide, pero no se ha demostrado que sea de beneficio clínico para los pacientes. Aún no se sabe si funciona.
Radish se detiene en los estantes que rompen la monotonía del banco de cerebros. «Se trata de un león marino haciendo un Exhibir disfrazado de vaquero en el zoo de Madrid ”, explica señalando un barco. “Viene de un rinoceronte blanco. Tuve que sacarlo con un hacha ”, recuerda mostrando otro recipiente. Los cerebros de animales viejos que mueren en el zoológico también terminan en el archivo de Raditz. Hay leones, ñus, delfines, koalas, chimpancés, jirafas. El investigador muestra una imagen de un cerebro de tigre siberiano lleno de proteína beta amiloide. «Vemos cambios similares a los de la enfermedad de Alzheimer en muchos mamíferos, pero no desarrollan la enfermedad», explica.
El patólogo cree que una de las razones históricas para no recurrir al tratamiento fueron los errores en el diagnóstico. “El Alzheimer nunca está solo. Tenemos que darnos cuenta de que no basta con diagnosticar el Alzheimer «, explica Rábano. Hay alrededor de 50 millones de personas con demencia en el mundo, el 65% de ellas con Alzheimer, según la Organización Mundial de la Salud. Pero hay otras. demencia, a menudo mixta: vascular, cuerpos de Lewy, taupatía, encefalopatía tardía. Raditz invita a los ciudadanos a convertirse en donantes de cerebros para ayudar con la investigación. Es posible que algunos ensayos clínicos hayan fracasado porque los medicamentos para la enfermedad de Alzheimer se probaron en personas que no solo tenían Alzheimer.
La neuróloga Raquel Sánchez Valle, del Hospital Clínic de Barcelona, es optimista. «Hemos cambiado la etapa de la investigación sobre el Alzheimer», dice. Su equipo participó en Engage, un ensayo clínico internacional con 1.650 pacientes para probar el controvertido aducanumab. Los hallazgos no fueron concluyentes, pero el investigador señala que la deleción de la proteína beta amiloide en el cerebro mejoró los marcadores asociados con la muerte neuronal, aunque no se observó una mejora marcada en los pacientes. «Necesitamos ensayos mucho más largos», explica.
El aducanumab es un anticuerpo monoclonal: son las defensas naturales de un anciano lúcido multiplicadas en el laboratorio. Sánchez Valle recuerda que en los próximos dos años se darán los resultados de otros tres fármacos experimentales similares: gantenerumab (de la empresa suiza Roche), donanemab (de la estadounidense Lilly) y lecanemab (de la japonesa Eisai). “No podemos fingir que vamos de no tener nada a tratar el Alzheimer. El aducanumab es un primer paso. Y muchas veces el primer fármaco que llega no es el que queda ”, dice el neurólogo.
Otros investigadores son más escépticos. El neurólogo Michael Greicius, director médico del Centro de Trastornos de la Memoria de la Universidad de Stanford (EE. UU.), Cree que aprobar aducanumab puede incluso obstaculizar las investigaciones de otros tratamientos. «Los pacientes estarán menos dispuestos a participar en ensayos clínicos si ya están tomando un nuevo medicamento aprobado que creen que está funcionando», advierte. El investigador también recuerda que aducanumab provocó edema cerebral en el 40% de los pacientes tratados con dosis altas.
Joaquina García del Moral, profesora jubilada de Motril (Granada), participó en el otro gran experimento internacional de aducanumab, el denominado Emerge, de nuevo con 1.650 pacientes. Sorprendentemente, aunque el estudio Engage no observó mejoras clínicas en los participantes, su gemelo Emerge sugirió una desaceleración del 20% en el deterioro cognitivo. García del Moral, de 66 años, fue diagnosticado con Alzheimer cuando tenía 59 años. “Olvidé los nombres de los estudiantes y me perdí en el auto oa pie”, recuerda. “Después de cinco años de tratamiento con aducanumab llevo una vida normal y me siento capaz de cualquier cosa. Mi vida ha cambiado. No sé si esto es discutible, no soy un científico ”, dice.
Su neurólogo, Eduardo Agüera, deja la puerta abierta a otras explicaciones. «Lo más probable es que la mejora de Joaquina sea atribuible al aducanumab, pero ciertamente no es del 100%», reconoce. Agüera, del hospital Reina Sofía de Córdoba, también pide dar un margen a la droga. «Si la alternativa es que no hay nada y dejar que la gente muera lentamente con demencia y con aducanumab hay pocas esperanzas, bueno, genial», dice.
Joaquina García del Moral es miembro del grupo de expertos en personas con Alzheimer, impulsado por la Confederación Española de Alzheimer (CEAFA). La organización está presionando a las autoridades para que el aducanumab también sea aprobado en la Unión Europea. “Este medicamento tiene que salir sí o sí en Europa. Somos muchos millones de pacientes los que necesitamos este fármaco ”, proclama el paciente.
El presidente de Ceafa, el sociólogo Cheles Cantabrana, explica que la confederación ha recibido «con alegría» la aprobación del aducanumab en EE.UU .. “El sufrimiento que causa el Alzheimer en las familias es muy grande y los costos son altísimos. Hay millones de personas que sufren. ¿Les damos una oportunidad o son pacientes de segunda categoría? ”, Pregunta Cantabrana, cuyos padres murieron de demencia. Su organización estima que la enfermedad de Alzheimer afecta a unos cinco millones de personas en España, incluidos pacientes y familiares.
La Agencia Europea de Medicamentos ya está estudiando los resultados de aducanumab para evaluar su posible autorización en la UE. Y la polémica está asegurada, según el doctor César Hernández, de la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios. “Es una discusión que dará mucho de qué hablar en Europa. Existe mucha controversia sobre si las placas de beta amiloide realmente reflejan la progresión de la enfermedad «, dice. De los 104 fármacos experimentales que se están probando en todo el mundo contra las supuestas causas de la enfermedad de Alzheimer, 16 se centran en la proteína beta amiloide y otros 11 en la proteína tau.
En protesta por la aprobación de aducanumab en Estados Unidos, tres expertos renunciaron al comité independiente que asesoraba a la agencia reguladora de medicamentos de Estados Unidos. El neurólogo de Mayo Clinic, David Knopman, fue uno de ellos. Antes de renunciar, dijo que era «indefendible» autorizar un medicamento sin beneficio clínico evidente después de 18 meses de tratamiento. «De muchas maneras, estamos ganando la guerra contra el Alzheimer, pero en una lucha a tan largo plazo no ganaremos todas las batallas», reflexiona.
Knopman se ha centrado en los últimos años en el «acertijo de la disminución de la incidencia de la demencia». El número absoluto de casos aumenta, a medida que aumenta la esperanza de vida y hay más y más personas mayores, pero el porcentaje con Alzheimer en realidad está disminuyendo. Las autopsias de cerebros donados también muestran una menor acumulación de proteína beta amiloide. Los países ricos, obsesionados con encontrar un fármaco para el Alzheimer, han logrado reducir la incidencia de la enfermedad en un 16% cada década sin darse cuenta.
Una comisión organizada por la revista médica la mano Calculó el año pasado que cambiar una docena de factores de riesgo puede prevenir o retrasar el 40 por ciento de las demencias. Las 12 variables son falta de educación, hipertensión, problemas de audición, tabaquismo, obesidad, depresión, inactividad física, diabetes, aislamiento social, consumo excesivo de alcohol, golpes en la cabeza y contaminación del aire. En América Latina, la tasa prevenible de casos de demencia alcanza el 56%, según los mismos autores.
Antonio Mercero dirigió una película sobre el Alzheimer –¿Y quien eres tu? (2007) – antes de sufrir él mismo las consecuencias. En la presentación de la película, dijo: “Es extraordinario. Ahora mismo, alguien te dice que tiene un primo con Alzheimer, otro tiene un tío, otro tiene un padre. Es algo terrible. El Alzheimer aparece en todas partes ”. La Organización Mundial de la Salud estima que el número de personas con demencia se triplicará y superará los 150 millones para el año 2050. Al evitar los factores de riesgo, se podrían prevenir alrededor de 40 millones de casos, sin necesidad de ningún medicamento milagroso. La neuróloga Raquel Sánchez Valle, de 50 años, también cree que el tratamiento llegará más temprano que tarde. Los países del G-8 se comprometieron hace ocho años a tener una cura o terapia eficaz para la demencia en 2025. «No tendremos una cura en 2025, pero espero ver un tratamiento eficaz antes de jubilarme», dice el médico. «Y no será el aducanumab».
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