Estados Unidos destruye lo último de su otrora vasto arsenal de armas químicas

Dans une pièce scellée derrière un gantlet de gardes armés et trois rangées de hauts fils de fer barbelés au dépôt chimique Pueblo de l’armée dans le Colorado, une équipe de bras robotiques démontait activement certains des derniers stocks d’armes chimiques vastes et horribles des Estados Unidos. .

Los proyectiles de artillería llegaron llenos de una mostaza mortal que el ejército había estado acumulando durante más de 70 años. Los robots de color amarillo brillante perforaron, escurrieron y lavaron cada cáscara, luego la cocinaron a 1500 grados Fahrenheit. Salió chatarra inerte e inofensiva, que cayó de una cinta transportadora a un contenedor de basura marrón ordinario con un sonido estrepitoso.

“Es el sonido de un arma química muriendo”, dijo Kingston Reif, quien ha pasado años presionando por el desarme fuera del gobierno y ahora es subsecretario adjunto de defensa para la reducción de amenazas y control de armas. Sonrió cuando otro proyectil se estrelló contra el contenedor de basura.

Destruir las reservas tomó décadas, y el ejército dice que el trabajo está casi terminado. El depósito cerca de Pueblo destruyó su última arma en junio; el mango restante en otro depósito de Kentucky será destruido en los próximos días. Y cuando desaparezcan, todas las armas químicas declaradas públicamente en el mundo habrán sido eliminadas.

El arsenal estadounidense, acumulado durante generaciones, era sorprendentemente grande: bombas de racimo y minas terrestres llenas de agentes nerviosos. Proyectiles de artillería que podrían cubrir bosques enteros con una niebla mostaza abrasadora. Tanques llenos de veneno que se pueden cargar en jets y rociar a los objetivos a continuación.

Se trataba de un tipo de armas consideradas tan inhumanas que su uso fue condenado tras la Primera Guerra Mundial, pero aun así Estados Unidos y otras potencias continuaron desarrollándolas y acumulándolas. Algunos tenían versiones más letales de los agentes de cloro y mostaza que se hicieron famosos en las trincheras del frente occidental. Otros contenían agentes nerviosos desarrollados más tarde, como VX y Sarin, que son mortales incluso en cantidades diminutas.

No se sabe que las Fuerzas Armadas de EE. UU. hayan usado armas químicas letales en combate desde 1918, aunque durante la Guerra de Vietnam usaron herbicidas como el Agente Naranja, que eran dañinos para los humanos.

Estados Unidos alguna vez tuvo un extenso programa de armas biológicas y de guerra bacteriológica; estas armas fueron destruidas en la década de 1970.

Estados Unidos y la Unión Soviética acordaron en principio en 1989 destruir sus arsenales de armas químicas, y cuando el Senado ratificó la Convención sobre Armas Químicas en 1997, Estados Unidos y otros signatarios se comprometieron a deshacerse de las armas químicas de una vez por todas.

Pero destruirlos no fue fácil: fueron construidos para ser arrancados, no desarmados. La combinación de explosivos y veneno los hace excepcionalmente peligrosos de manejar.

Los funcionarios del Departamento de Defensa ya han proyectado que el trabajo podría realizarse en unos pocos años a un costo de alrededor de $ 1.4 mil millones. Ahora tiene décadas de retraso, a un costo de casi $ 42 mil millones, o 2,900% por encima del presupuesto.

Pero está hecho.

«Ha sido un calvario, seguro. Me preguntaba si alguna vez vería la luz del día», dijo Craig Williams, quien comenzó a presionar por la destrucción segura de las reservas en 1984 cuando se enteró de que el ejército estaba almacenando cinco toneladas de armas químicas a millas de su casa, en el Blue Grass Army Depot cerca de Richmond, Kentucky.

«Tuvimos que luchar, y tomó mucho tiempo, pero creo que debemos estar muy orgullosos», dijo. «Esta es la primera vez, a escala mundial, que se destruirá toda una clase de armas de destrucción masiva».

Otras potencias también han destruido sus reservas declaradas: Gran Bretaña en 2007, India en 2009, Rusia en 2017. Pero los funcionarios del Pentágono advierten que las armas químicas no se han erradicado por completo. Algunas naciones nunca firmaron el tratado, y algunas que lo hicieron, en particular Rusia, parecen haber mantenido reservas no declaradas.

El tratado tampoco logró poner fin al uso de armas químicas por parte de estados canallas y grupos terroristas. Las fuerzas leales al presidente Bashar al-Assad de Siria usaron armas químicas en el país en numerosas ocasiones entre 2013 y 2019. Según IHS Conflict Monitor, un servicio de recopilación y análisis de inteligencia con sede en Londres, los combatientes del Estado Islámico usaron armas químicas al menos 52 veces en Irak y Siria de 2014 a 2016.

Las enormes reservas de Estados Unidos y el esfuerzo de décadas para deshacerse de ellas son tanto un monumento a la locura humana como un testimonio del potencial humano, dicen los involucrados. El trabajo tomó tanto tiempo en parte porque los ciudadanos y los legisladores insistieron en que el trabajo se hiciera sin poner en peligro a las comunidades aledañas.

A fines de junio, en el depósito de Blue Grass de 15,000 acres, los trabajadores retiraron cuidadosamente los tubos de envío de fibra de vidrio que contenían cohetes llenos de sarín de los búnkeres de almacenamiento de concreto cubiertos de tierra y los llevaron a una serie de edificios de procesamiento.

Los trabajadores en el interior, vestidos con trajes y guantes protectores, tomaron rayos X de los tubos para ver si las ojivas del interior tenían fugas y luego las enviaron a una cinta transportadora para encontrar su destino.

Fue la última vez que los humanos manejaron armas. A partir de ahí, los robots hicieron el resto.

Todas las municiones químicas comparten esencialmente el mismo diseño: una ojiva de paredes delgadas llena de agente líquido y una pequeña carga explosiva para abrirla en el campo de batalla, dejando un chorro de pequeñas gotas, niebla y vapor, el «gas venenoso» que temían los soldados. del Somme al Tigris.

Durante generaciones, el ejército de EE. UU. juró usar armas químicas solo en respuesta a un ataque químico enemigo, y luego procedió a acumular tantas que ningún enemigo se atrevería. En la década de 1960, Estados Unidos tenía una red ultrasecreta de plantas de fabricación y complejos de almacenamiento en todo el mundo.

El público no sabía cuán grande y letal era el ganado hasta una nevada mañana de primavera de 1968, cuando 5600 ovejas murieron misteriosamente en un terreno adyacente a un sitio de pruebas del ejército en Utah. .

Bajo la presión del Congreso, los líderes militares reconocieron que los militares probaron el VX muy cerca, almacenaron armas químicas en instalaciones en ocho estados y las probaron al aire libre en múltiples lugares, incluido un sitio a 25 millas de Baltimore.

Una vez que el público se dio cuenta del alcance del programa, comenzó el largo camino hacia la destrucción.

Al principio, los militares querían hacer abiertamente lo que habían hecho en secreto durante años con municiones químicas obsoletas: cargarlas en barcos obsoletos y luego hundirlos en el mar, pero el público respondió con furia.

El plan B era quemar las existencias en enormes incineradores, pero ese plan también chocó contra un muro de oposición.

Williams era un veterano de la guerra de Vietnam y ebanista de 36 años en 1984 cuando los oficiales del ejército anunciaron que el agente nervioso sería quemado en el depósito de Blue Grass.

«Había mucha gente haciendo preguntas sobre lo que saldría de la pila, y no obtuvimos ninguna respuesta», dijo.

Indignado, él y otros organizaron la oposición a los incineradores, presionaron a los legisladores y trajeron a expertos que argumentaron que los incineradores arrojarían toxinas.

Incineradores en Alabama, Arkansas, Oregón y Utah, y uno en el atolón Johnston en el Pacífico, se utilizaron para destruir gran parte de la población, pero los activistas los bloquearon en otros cuatro estados.

Siguiendo órdenes del Congreso de encontrar otra forma, el Departamento de Defensa desarrolló nuevas técnicas para destruir armas químicas sin quemarlas.

«Tuvimos que resolverlo sobre la marcha», dijo Walton Levi, ingeniero químico en el depósito de Pueblo, quien comenzó a trabajar en el campo después de la universidad en 1987 y ahora planea retirarse una vez que se destruya la última torre.

En Pueblo, cada caparazón es perforado por un brazo robótico y se succiona el agente mostaza del interior. La cáscara se lava y se cuece para destruir todos los restos restantes. El agente mostaza se diluye en agua caliente y luego las bacterias lo descomponen en un proceso similar al que se usa en las plantas de tratamiento de aguas residuales.

Produce un residuo que es principalmente sal de mesa normal, dijo Levi, pero contiene metales pesados ​​que deben tratarse como desechos peligrosos.

“Las bacterias son asombrosas”, dijo el Sr. Levi mientras observaba cómo se destruían los proyectiles durante el último día de operaciones en Pueblo. «Encuentra los correctos, y comerán casi cualquier cosa».

El proceso es similar al depósito de Blue Grass. Los agentes nerviosos líquidos que se descargan de estas ojivas se mezclan con agua y sosa cáustica, luego se calientan y se agitan. El líquido resultante, llamado hidrolizado, se transporta en camión a una instalación en las afueras de Port Arthur, Texas, donde se incinera.

«Es una gran parte de la historia tener detrás de nosotros», dijo Candace M. Coyle, Gerente de Proyectos del Ejército para Blue Grass Depot. «Eso es lo mejor, no le hará daño a nadie».

Irene Kornelly, presidenta de la Junta Asesora de Ciudadanos que ha supervisado el proceso en Pueblo durante 30 años, ha rastreado la destrucción de casi un millón de cáscaras de mostaza. Ahora, con 77 años, se apoyó en un bastón y estiró el cuello para ver cómo se descartaba el último.

«Honestamente, nunca pensé que llegaría este día», dijo. “Los militares no sabían si podían confiar en la gente, y la gente no sabía si podían confiar en los militares”.

Miró los edificios beige de la fábrica y los búnkeres de almacenamiento de hormigón vacíos en la pradera de Colorado más allá. Cerca de allí, una multitud de trabajadores con overoles y máscaras antigás de emergencia colgadas de sus caderas se reunieron para celebrar. El gerente de la fábrica transmitió «The Final Countdown» en AP y repartió bombones rojos, blancos y azules.

La Sra. Kornelly sonrió mientras lo asimilaba todo. El proceso había sido sencillo, seguro y tan laborioso, dijo, que muchos los lugareños habían olvidado que esto estaba sucediendo.

«La mayoría de las personas hoy en día no tienen idea de que esto sucedió, nunca tuvieron que preocuparse por eso», dijo. Hizo una pausa y luego agregó: «Y creo que eso está bien».