‘Homo longi’: científicos chinos presentan al hombre dragón, la nueva especie hermana de ‘Homo sapiens’ | Ciencias

Un equipo dirigido por científicos chinos afirma haber encontrado los restos de una nueva especie humana que vivió en Asia hace al menos 146.000 años y se dice que es el pariente evolutivo más cercano de la Homo sapiens, nuestra propia especie.

Los investigadores lo apodaron Homo longi, hombre dragón, en referencia al nombre de la región noreste de China donde se encontró el cráneo fósil. El análisis de este cráneo indica que se trataba de un hombre de unos cincuenta años, probablemente alto y fuerte. Este humano era una especie de Frankenstein con rasgos primitivos y modernos: cabeza achatada, arcos gruesos sobre las cejas, boca ancha y dientes mucho más grandes que los de cualquier persona moderna. Pero también tenía uno de los cráneos más grandes conocidos por la humanidad y podía albergar un cerebro del mismo tamaño que el nuestro.

«Este fósil tiene características clave para comprender el origen del género Homo y la apariencia de nuestra especie», explica Quiang Ji, investigador de la Universidad GEO de Hebei y coautor de los tres estudios que describen la nueva especie y su datación, publicados en La innovación.

La propuesta de estos científicos es un nuevo clavo en el ataúd de esa teoría que ve en Homo sapiens una especie única y elegida, ya que indica que hace unos 200.000 años había siete especies humanas diferentes en la Tierra que en ocasiones compartían el hábitat y también tenían sexo e hijos. «Serían los sapiens, los neandertales, Homo daliensis, Homo erectus, el hombre de las flores, el hombre de Luzón y este hombre nuevo ”, explica Chris Stringer, investigador del Museo de Historia Natural de Londres y coautor de dos de los estudios del hombre dragón.

El cráneo pasó de generación en generación hasta que llegó a manos de un agricultor, quien decidió donarlo a la ciencia.

La historia de este fósil es extraña. En 2018, un granjero le llevó el cráneo a Ji. El fósil fue encontrado por un compañero de su abuelo en 1933 mientras trabajaba en la construcción de un puente sobre el río Songhua en la ciudad de Harbin, en el noreste de China, según China Daily, un periódico del Ministerio de Propaganda de China. El abuelo escondió el cráneo en un pozo para que los japoneses no se lo quitaran durante la guerra que enfrentaron ambos países. El cráneo pasó de generación en generación hasta que llegó a manos de ese agricultor, quien decidió donarlo a la ciencia.

El principal problema de esta historia es que se desconoce el entorno en el que se encontró el fósil. Y por eso es muy difícil fecharlo. En estudios publicados hoy, científicos chinos analizaron los compuestos químicos en el sedimento que el fósil aún se atascaba en la cavidad nasal y lo compararon con el de una columna de tierra extraída de la costa de Songhua donde habría aparecido el cráneo hace casi años. un siglo. Las edades coinciden y dan esa antigüedad al menos 146.000 años.

Los fósiles humanos encontrados en China han planteado durante mucho tiempo un rompecabezas sin resolver. En este país se han encontrado cráneos de homínidos y otros huesos que no pertenecen a ninguna de las especies conocidas. Por un lado, tienen características que los acercan a Homo erectus, un homínido alto y robusto que fue el primer miembro de nuestro género que abandonó África hace 1,9 millones de años y se extendió por Asia. En cambio, tienen características similares a Homo sapiens, llegó a esta zona del planeta hace unos 50.000 años.

Los científicos a cargo del estudio ahora afirman que todos esos fósiles provienen de Homo longi. Sus estudios sugieren que esta sería la especie más cercana a la nuestra en evolución, más que los neandertales, ya que proponen que la separación de estos y los sapiens ocurrió 400.000 años antes de lo que se pensaba.

«El fósil de Harbin y otros de China pertenecen a un tercer linaje de humanos que coexistieron con los neandertales y sapiens«Comentarios más duros.» Si aceptamos que los neandertales son una especie diferente, esta también lo es «, dice. Pero el paleontólogo británico prefiere atribuir el nuevo fósil al Homo daliensis, uno de esos cráneos a medio camino entre el erguido y el sapiens.

Hace siete años, un grupo de científicos españoles propuso la existencia de una nueva especie humana en China. En ese caso se basaron en los restos de un niño que vivió hace unos 60.000 años y que también tenía características mixtas. Una de las autoras de la propuesta fue María Martinón-Torres, directora del Museo Nacional de Investigaciones sobre la Evolución Humana, muy escéptica ante el nuevo descubrimiento chino. “Es un fósil espectacular, pero decir que es una nueva especie es una exageración, especialmente porque no conoces el contexto. [el terreno] donde fue descubierto ”, dice el paleoantropólogo.

Entre los fósiles que los científicos chinos etiquetan como dragonman está la mandíbula de Xiahe, que se encuentra en medio de la meseta tibetana. En 2019, un equipo logró extraer proteínas del hueso y estas demostraron que era una Denisova, la especie hermana de los neandertales que habitaba Asia. «No puedes ser un hermano neandertal y sapiens inmediatamente. El análisis que hicieron presenta algunas inconsistencias y creo que lo más lógico es relacionar esta nueva especie con los neandertales ”, agrega Martinón-Torres.

Antonio Rosas, experto neandertal del CSIC cree que «es una obra revolucionaria». Se refiere principalmente al análisis morfológico del cráneo y su comparación con el resto de fósiles humanos conocidos, tarea que tiene un importante componente computacional y por tanto es vulnerable, ya que todo depende de la programación previa que se introduzca, por ejemplo la elección de cuyas características son primitivas y modernas. «Este enfoque es tan poderoso que puede rivalizar con la paleogenética», dice Rosas, refiriéndose a la disciplina que analiza genes y proteínas extraídas de fósiles y que ha contribuido a la mayoría de los grandes descubrimientos de la evolución humana en los últimos años, asegura Rosas. «Este puede ser el primer cráneo conocido de un denisovano, pero el análisis lo acerca a Homo sapiens. Es una conclusión muy compleja que aún debe discutirse mucho. Lo que está claro es que ya no estamos ante un paradigma unidireccional en el que los antepasados ​​humanos abandonan África para ir al resto del planeta, sino que quizás ha habido viajes de retorno de la especie humana desde Asia a África ”, señala. .

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