IPC Estados Unidos: pasando página con el espectro de la inflación | Negocio

Los precios al consumidor han aumentado un 4,4% en los últimos seis meses; Es una tasa de inflación anualizada cercana al 9%, que casi nos devuelve al territorio de la década de 1970. Y muchos están proclamando el regreso de la estanflación. Pero aquellos que pueden hacer algo al respecto, particularmente Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, están bastante tranquilos. Insisten en que estamos viendo una mera irregularidad transitoria causada por las interrupciones asociadas con la salida de Estados Unidos de la pandemia. ¿Ellos están en lo correcto? ¿Cómo podemos saberlo?

Para responder a estas preguntas, debemos dar un paso atrás y preguntarnos qué significa, en cualquier caso, que la inflación sea transitoria. Y para ello conviene pensar a largo plazo. Tengo la sensación de que muchos creen que la inflación no se produjo en Estados Unidos hasta la década de 1970, pero eso no es cierto. Tenemos datos de precios al consumidor desde hace más de un siglo, y durante este período ha habido varios episodios de alta inflación. La década de 1970 ni siquiera fue el pináculo.

¿Cuál es la diferencia entre la inflación de los años setenta del siglo pasado y los picos inflacionarios asociados con la Primera Guerra Mundial, el fin de la Segunda Guerra Mundial o la Guerra de Corea? La respuesta es que los períodos anteriores de inflación iban y venían: la economía no recuperó exactamente la estabilidad de precios sin dolor, pero las recesiones asociadas con la desinflación fueron bastante breves. Por el contrario, poner fin a la inflación de los años setenta significó un período prolongado de muy alto desempleo.

Pero, ¿cómo se explica esta diferencia? En la década de 1970, la inflación estaba «incrustada» en la economía. Quienes fijaron salarios y precios lo hicieron con la expectativa de que habría mucha inflación en el futuro. Por ejemplo, las empresas estaban relativamente dispuestas a aumentar el salario de sus empleados porque pensaban que sus rivales terminarían haciendo lo mismo, para no ponerlos en desventaja competitiva.

La pregunta es si la inflación también se está integrando ahora. Teníamos una forma bastante simple e improvisada de responder a esta pregunta: el concepto de inflación subyacente. En la década de 1970, el economista Robert Gordon sugirió hacer una distinción entre el precio de productos básicos como el petróleo y la soja, que fluctúan constantemente, y otros precios que se ajustan con menos frecuencia. Gordon argumentó que una medida de la inflación excluyendo alimentos y energía nos daría un indicador mucho mejor de la inflación subyacente, es decir, integrada, que la inflación general.

El concepto de inflación subyacente ha sido una de las grandes historias de éxito en la política económica basada en datos. En los últimos 15 años hemos visto varios aumentos en los precios al consumidor impulsados ​​principalmente por los precios de las materias primas, y mucha hiperventilación, principalmente por parte de la derecha política, debido al regreso de la estanflación o incluso la hiperinflación inminente. ¿Recuerdan cuando Paul Ryan, entonces representante republicano de Wisconsin, acusó a Ben Bernanke, ex presidente de la Reserva Federal, de «degradar el dólar»?

Sin embargo, la Reserva Federal se negó a abandonar su política de dinero fácil, lo que indica como razón para no preocuparse que la inflación subyacente se ha mantenido lenta. Y tenía razón. Desafortunadamente, en este momento, la medida tradicional de inflación base no es muy útil, ya que la pandemia ha provocado picos de precios en sectores inusuales como automóviles usados ​​y habitaciones de hotel. Entonces, ¿cómo podemos orientarnos?

El Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca utilizó una especie de medida «super-subyacente» que no solo excluye alimentos y energía, sino también a los sectores afectados por la pandemia. Esto tiene sentido; de hecho, defendí esa medida hace meses. Pero soy consciente de que al excluir más datos del índice de precios al consumidor, corre el riesgo de ser acusado de decir que no hay inflación si ignora el aumento de precios.

Powell propuso una medida diferente: aumentos salariales, que han sido sustanciales en algunas de las industrias afectadas por la pandemia, pero que todavía parecen moderados en escalas como el rastreador de aumentos salariales del Banco de la Reserva Federal de Atlanta. Sin embargo, últimamente me he estado preguntando si la mejor manera de averiguar si la inflación se está integrando es preguntando quién haría esa integración. Es decir, ¿las empresas se están comportando como si anticiparan una inflación sostenida en el futuro?

La respuesta, por ahora, parece ser no. Muchas empresas se enfrentan a una escasez de mano de obra y tratan de atraer trabajadores con medidas como bonificaciones a la contratación. Pero al menos de acuerdo con el Libro Beige de la Reserva Federal, una encuesta informal que a menudo es útil para familiarizarse con la psicología corporativa, son reacios a aumentar los salarios.

Para que conste, no celebro la renuencia empresarial a aumentar los salarios. El punto es, más bien, que las empresas no se comportan como si anticiparan mucha inflación futura, donde podrían aumentar los salarios sin perder ventaja competitiva. Más bien, se comportan como si vieran la inflación actual como una incidencia pasajera.

Por el momento, por lo tanto, todavía estoy en el Equipo de Transición: creo que la situación es más similar a la de 1951, cuando la inflación alcanzó brevemente el 9,3%, que en 1979. Y si finalmente podemos controlar esta pandemia, la de 2021. La memoria de inflación pronto se borrará de la memoria.

Paul krugman Es Premio Nobel de Economía. © The New York Times, 2021. Clip de noticias de traducción