La agonía de los últimos glaciares de México

Nada queda del glaciar Ayoloco, sus lenguas y su embudo. Solo una pared de hielo viejo y rasguños en las rocas le recuerdan que estuvo aquí, a 4,700 metros, cerca de la cima del volcán Iztaccíhuatl en el centro de México. Las rayas dejadas por esta feroz masa de hielo de 200 metros de espesor aún son palpables. Como si fuera una excavadora, arrastró la piedra al pasar, por la pendiente, para dejarla apilada, mezclada con el barro. A las masas de roca, marrones y enormes, que no podía mover, las tapó y raspó con la fuerza de miles de años en movimiento.

En uno de esos milenarios surcos, dos investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) están ahora trabajando duro, en medio de una tormenta de nieve, para colocar una placa de metal. Lo cubren con pegamento y lo sujetan con tornillos. No quieren que caiga en la próxima tormenta. “La placa nos recuerda que aquí estuvo el Ayoloco”, explica el glaciólogo Hugo Delgado, “y que se retiró hasta desaparecer en 2018 por motivos climatológicos forzados por la actividad humana”. Este geólogo, que ha dedicado su carrera al estudio de los glaciares mexicanos, insiste en que las mediciones deberían haberse tomado hace mucho tiempo. Ahora la desaparición de esta fuente de agua es irremediable. Laderas libres de hielo y piedras esparcidas como huesos son las únicas cosas que dejaron los glaciares que ocuparon las altas montañas de México.

Ayoloco fue el último en extinguirse en Iztaccíhuatl, el tercer pico más alto del país, con una altitud de 5.230 metros. En esta montaña con forma de mujer dormida, se contabilizaron 11 glaciares en el monitoreo de 1958, ahora solo quedan tres: el Pecho, el Panza y el Suroriental. En total, apenas alcanzan los 0,2 kilómetros cuadrados. Alcanzaron los 6,23 kilómetros en 1850, último período de esplendor dejado por la llamada Pequeña Edad de Hielo. En 170 años, la montaña ha perdido el 95% de su masa glaciar.

En el resto de México, solo quedan otras dos masas de hielo perennes: el Glaciar Norte y el Glaciar Pequeño Noroeste, que suman poco más de 0,6 kilómetros cuadrados. Están ubicados en el Pico de Orizaba, también llamado Citlaltépetl, en el límite del Estado de Puebla con Veracruz. Es la montaña más alta del país, con 5.675 metros, y cuatro glaciares han desaparecido en los últimos 60 años. El Norte, la última esperanza de estudio de los geólogos, también está muriendo. Perdió la lengua, los ocho tentáculos de hielo que trepaban por la montaña. “El rock ya está emergiendo. El espesor del hielo es mínimo ”, dice Delgado, director hasta este mes de abril del Instituto de Geofísica de la UNAM.

El panorama es clave para los últimos cinco glaciares mexicanos. El geólogo predice que en los próximos cinco años habrán desaparecido los tres de Iztaccíhuatl y da un margen de dos décadas a los de Pico de Orizaba. Sin embargo, concluye: «En 2050 no habrá glaciares en México».

Pero la cuenta regresiva no comenzó aquí. Delgado, quien representa al país en el grupo internacional de investigación de glaciares, dice que ha soportado las afectuosas bromas de sus colegas latinoamericanos a lo largo de los años, orgulloso de los magníficos glaciares de Ecuador o Perú. «Ni siquiera tienes que venir por nada», me dijeron antes entre risas «, dice.» Pasaron de burlarse del tamaño de mis glaciares a preocuparse por ellos mismos viendo el hielo derretirse en sus manos «.

Esta dramática y acelerada extinción se repite en las masas de hielo alrededor del planeta. Los funerales van desde el Ok en Islandia hasta Pizol en Austria, desde el réquiem anunciado por los glaciares españoles hasta la formación de lagos en el Himalaya. Nadie escapa al calentamiento global. Los glaciares se han convertido en uno de los sensores más obvios del cambio climático: cuanto más alta es la temperatura del planeta, más rápido retroceden. Su continua desaparición es un espejo del mundo hacia el que nos dirigimos. Más caliente, más seco, más exhausto.

Se escuchan los crujidos de pasos en el suelo, la respiración pesada y el batir de los zacatones, que cubren la falda Iztaccíhuatl como una manta. Después de cada pendiente, la vegetación languidece y revela la roca. En un claro, antes de llegar a la nieve, las cruces son clavadas por Luis Rosas, un alpinista fallecido en 1971, y por Daniel Peralta, fallecido en 2013 tras haber escalado muchos senderos. Son estas placas en memoria de los amantes de la montaña las que inspiraron la despedida de Ayoloco.

El silencio de la calle se derrite de repente en un ruido sordo, un zumbido constante. «¿Lo sientes? Es una fuga de gas, con mucha presión. También hay algunas explosiones. Es Popocatépetl», dice entusiasmado Robin Campion, vulcanólogo de la UNAM, quien acompaña a Delgado en sus expediciones glaciológicas. Desde el pie del Iztaccíhuatl, como en un recordatorio insistente de su presencia, la fumarola del otro imponente volcán se perfila claramente en el cielo despejado de mayo.

Popocatépetl también albergó glaciares hasta el año 2000, cuando una fuerte erupción los enterró. “Todavía queda algo de hielo, pero no funciona como un glaciar porque no tiene ningún movimiento ni proceso de alimentación. De hecho, estas masas de hielo, irónicamente, están conservadas por las cenizas del volcán ”, explica Hugo Delgado. Si un día el Popocatépetl hubiera cesado su actividad y el aumento de temperatura no los hubiera derretido, esos hielos podrían haber regenerado el glaciar.

El espeso manto de nubes acompaña a los montañistas cuesta arriba para cubrir los pies, rodillas y barriga del Iztaccíhuatl. En el lado occidental, hacia Ayoloco, aparece el agujero que ocupó el glaciar Atzintli hasta 2012. Ahora las lagartijas se esconden entre su morrena y los líquenes cubren estas rocas a una altitud de 4.500 metros. Pero ese no fue siempre el caso. Durante siglos, ambos glaciares han sido una importante fuente de agua durante la estación seca. Sus nombres en náhuatl, corazón de agua y mi agua, revelan la conexión que tenían con la gente que vivía de este lado de la montaña.

Los dos glaciares desaparecieron al aumentar la temperatura y cada uno permaneció, cada uno en su momento, por debajo de la llamada línea de equilibrio. Por lo tanto, los geólogos definen la zona de alta montaña donde la temperatura media anual es de cero grados o menos. Por encima de esta línea, la nieve, la ventisca o el granizo permanecen y alimentan el glaciar. “A medida que se alimenta, se mueve cuesta abajo debido a la gravedad. Cuando cruza la línea de equilibrio, llega a lo que conocemos como zona de pérdidas ”, explica Delgado. Es allí donde la temperatura es superior a cero grados y, por tanto, todo lo que cae acaba por derretirse. “Los glaciares tienen esta dinámica de alimentación y pérdida y hay un equilibrio que les permite conservar masa o perderla”, agrega el glaciólogo.

Esta línea de equilibrio ha cambiado naturalmente con el tiempo. Por ejemplo, todas las montañas del Valle de México de más de 3,500 metros estaban cubiertas de hielo: el Ajusco, la Sierra de la Cruces, el Nevado de Toluca o las montañas de los glaciares abrigados de la Sierra Nevada. La preocupación se ha despertado en las últimas décadas, cuando el aumento acelerado de la temperatura hizo que este promedio de cero grados fuera cada vez más alto. En 1958 se podía encontrar en México a 4.500 metros; ahora está en 5.250.

Todos los glaciares Iztaccíhuatl ya están por debajo de la línea de equilibrio. «Esto significa que la precipitación sólida no tiene esperanzas de quedarse», explica Delgado. Mientras los investigadores miran fijamente la placa de Ayoloco, la nieve cae con fuerza sobre el vientre de la montaña. La temporada de lluvias acaba de comenzar y, a esta altura, la tormenta cae incesantemente. Todavía no pueden cubrir los amplios claros marrones. “La nieve no dura más que unos pocos días, ojalá semanas. Pero no se puede mantener, no se puede alimentar a los glaciares ”. Los tres que quedan en el Iztaccihuatl permanecen agachados dentro de los cráteres; la cavidad protege al cuerpo del hielo. «Se mantienen por las condiciones geomorfológicas, pero la esperanza de que se mantengan es prácticamente nula». El veredicto: «Ya no deberían serlo».

La situación es diferente para Pico de Orizaba. La cumbre y sus glaciares todavía están 120 metros por encima de la línea de equilibrio. Pero los geólogos han encontrado una falta de sincronización: cuando nieva en la temporada de lluvias, que en México coincide con el verano, las altas temperaturas impiden que la nieve se quede. Y cuando hace suficiente frío, no hay precipitaciones. «Si las cosas continúan con los mismos registros de temperatura en un par de décadas, desaparecerán», dice.

Además del calentamiento global, los glaciares mexicanos intentan sobrevivir rodeados por las zonas industriales del Valle de México y Puebla, de ciudades superpobladas como la Ciudad de México o Nezahualcóyotl. Y como una pescadilla que se muerde la cola, luchan contra un efecto local: cuando el hielo glacial se derrite, aparece la roca oscura de la montaña, absorbiéndola en lugar de reflejar la radiación solar, provocando un mayor calentamiento.

La única estación glaciológica que permite el seguimiento de estas masas heladas, ubicada en el Pico de Orizaba, – el Iztaccíhuatl duró solo un par de meses, en una ocasión fueron destruidas por un rayo, y en otra alguien robó sus materiales -, también confirmó que el hielo de México es «hielo caliente». Su temperatura es tan cercana a los cero grados que solo subiendo un poco el hielo puede derretirse. Además, debido a su altitud y orientación, en las estaciones secas, aunque las temperaturas son bajas, los glaciares experimentan tal radiación solar que el hielo se sublima, cambia de estado sólido a gaseoso y se evapora.

Hugo Delgado, quien escaló el Iztaccíhuatl en 1974 para aprender a caminar sobre la nieve, quien subió el magnífico embudo Ayoloco con martillo y piolet, quien en 1979 vivió en estos siete kilómetros de montañas durante 15 días para prepararse para una expedición al Himalaya, quien perdió a su mejor amigo en esa misión, quien tantas veces ha viajado en esta montaña, cien, 200, no sabe, quien lo conoce como amigo, resume la condición de los glaciares mexicanos: «Nuestro hielo es heroico, se resisten a todo lo que pueden «.

La extinción irremediable de los glaciares mexicanos, únicos en su latitud de 20º norte, significa perder un sensor inequívoco sobre el cambio climático, pero sobre todo implica la pérdida de una fuente de agua. En un país cada vez más poblado y seco, la temperatura promedio en México ha aumentado dos grados en los últimos 34 años, los glaciares son un factor adicional en la estación seca para las comunidades que viven cerca de las montañas. Colaboran con cerca del 5% del agua del sistema hidrológico regional, mediante escorrentías o alimentando los acuíferos. «Es muy poco, pero aún así dejará de existir», insiste Delgado.

Todas las señales —los glaciares en retirada, los polos que se derriten, las presas que se vacían— apuntan en la misma dirección: “No habrá más agua disponible. Nuestra sociedad estará sujeta a un régimen de estrés hídrico. Es un problema que ya está aquí, pero aún no se ha manifestado en toda su extensión. El verdadero desafío ahora es cómo nos adaptamos ”.

No hay esperanza para estas masas congeladas que agonizan en las cimas de las montañas, ni se puede revertir el calentamiento global, advierte el glaciólogo, pero es posible intentar detenerlo. Reducir los gases de efecto invernadero, ahorrar agua, evitar la deforestación, invertir en educación ambiental son algunas de las acciones ya necesarias. Delgado, que ve esperanza en las próximas generaciones, concluye: “Esto no es para proteger el planeta, sino para proteger el medio ambiente que nos permite sobrevivir como especie. Estamos arriesgando la permanencia ”.

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