La vejez no daña la memoria de la sepia | Ciencia

En la mayoría de los animales que se han estudiado, incluidos los humanos, los recuerdos específicos se pierden con el tiempo. Debido al deterioro de la parte del cerebro que se encarga de procesar y almacenar el qué, dónde o cuándo de un evento, los eventos se ven borrosos, distorsionados o perdidos sin más. Pero en la sepia esta llamada memoria episódica permanece sin cambios hasta sus penúltimos días. Y parece estar relacionado con el apareamiento.

Investigadores de instituciones francesas, británicas y estadounidenses han entrenado a varias decenas de sepias para registrar la hora y el lugar en que ponen su comida favorita, los camarones. Hicieron varias variaciones de las pruebas con dos grandes grupos de muestras. Algunas, con una media de 12 meses, estaban a punto de dejar la adolescencia. Los demás, ya entre 22 y 24 meses, tenían una edad equivalente a la de los humanos de 80 a 90 años.

En el experimento, cuyos resultados se acaban de publicar en la revista científica Actas de la Royal Society B, primero entrenó a la sepia para que se acercara a un lugar específico en su tanque marcado con una bandera en blanco y negro. Luego, reforzaron este comportamiento colocando dos de sus presas habituales frente a las banderas. En lugares y momentos, la bandera se ondeaba con un trozo de camarón. En otros, la presa era un camarón vivo aunque de tamaño similar al de la otra pieza. Además de la diferente ubicación, los investigadores redujeron la frecuencia con la que ofrecían mariscos vivos: camarones cada hora, camarones cada tres. Y así permanecieron durante cuatro semanas.

La sepia de 90 años recordó dónde y cuándo ir a por su comida favorita, los camarones

A continuación, estudiaron si la sepia recordaba qué comida, dónde y cuándo estaría disponible. Para asegurarse de que lo que aprendieron no fuera un patrón repetitivo, las posiciones de las banderas eran únicas todos los días. Descubrieron que, independientemente de la edad, los dos grupos de sepias sabían dónde y cuándo ir si querían comer camarones. Eran viejos o jóvenes, la tasa de éxito fue la misma, 8 de cada 10 estuvieron cerca de un premio.

La investigadora Alexandra Schnell, del Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge y autora principal, comenta en un comunicado de prensa: «Las sepias recuerdan lo que comen, dónde y cuándo y utilizan esta información para guiar sus decisiones dietéticas en el futuro». Pero, añade Schnell, «lo que sorprende es que no pierden esta capacidad con la edad, a pesar de mostrar otros signos de envejecimiento, como pérdida de la función muscular o del apetito».

Otros estudios han demostrado que la sepia ha perdido la capacidad de recordar las habilidades aprendidas hace mucho tiempo, la memoria a largo plazo. También se verificó que su memoria semántica, la que se refiere al conocimiento general no vinculado a un evento espacio-temporal específico, se mantuvo sin cambios. En ambos tipos de memoria, estos cefalópodos son indistinguibles de otros animales particularmente inteligentes o inteligentes, como córvidos, roedores, varios mamíferos marinos, monos y los propios humanos. Pero solo las sepias parecen inmunes a los trastornos de la memoria episódica.

Las sepias solo se aparean al final de su vida, aunque varias veces y preservando su memoria episódica evitaría que se apareen dos veces con la misma pareja.

La clave puede ser que todos los demás animales mencionados tienen hipocampo y la sepia no. En aves y mamíferos, esta parte del cerebro es fundamental en la memoria espacio-temporal. Estudios recientes, por ejemplo, han demostrado que el GPS y las herramientas de conducción asistida están afectando al hipocampo. Pero los cefalópodos, incluso los pulpos, usan su lóbulo vertical para desarrollar habilidades de procesamiento cognitivo que tienen que ver con qué, cuándo y dónde comieron. Y esta parte de su cerebro permanece intacta hasta unos días antes de morir. Lo llamativo es que también parece estar relacionado con el apareamiento, lo último que hacen las sepias en este mundo.

«La resistencia al deterioro relacionado con la edad podría ser el resultado de las presiones de apareamiento experimentadas por la sepia», explica Schnell en un correo electrónico. Y lo detalla: “Se reproducen solo al final de su vida, alrededor de los 20 meses de edad, lo que es comparable a los 90 años de edad humana. Los últimos tres meses son cruciales, ya que deben aparearse con tantas parejas como sea posible antes de morir al final de la temporada de reproducción. La sepia podría difundir ampliamente sus genes recordando con quién se aparearon, dónde y cuánto tiempo atrás ”.

Estos hallazgos destacan a la sepia como una especie interesante para investigar los mecanismos naturales que protegen la memoria compleja del impacto del envejecimiento. Y estos hallazgos, dice Schnell, «podrían ayudar a avanzar en la investigación sobre la memoria humana y cómo disminuye con la edad».

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