Ola de frío en Brasil: el hielo enciende el mercado del café | Negocio

En las últimas semanas de julio, las montañas del sur de Brasil se cubrieron con una fina capa de nieve, una vista relativamente rara para un país que no está acostumbrado a estos fenómenos. Un poco más al norte, el frío (algunas zonas del estado de São Paulo experimentaron temperaturas bajo cero) fue un nuevo desastre para los productores de café. El fenómeno, sumado a una sequía que se prolongaba desde hacía meses, prácticamente ha acabado con las ilusiones de una abundante cosecha en 2022 que hubiera permitido la recuperación de la comportamiento. “Aún es pronto para conocer el alcance real de los daños”, explica en videoconferencia Carlos Mera, Director de Investigación de Mercados de materia prima Agricultores de Rabobank en Londres. «Las estimaciones son entre dos y seis millones de sacos menos, lo que es un margen enorme».

Malas noticias para un mercado que ya sufría la crisis logística y las restricciones derivadas del covid (sobre todo en Vietnam, gran productor). «El café es una planta que crece en ciclos, tiene un buen año y un mal año», dice Geordie Wilkes, director de investigación de Sucden Financial, en una videoconferencia. «Este año iba a ser un mal año y se esperaba una gran cosecha en 2023». Pero la mala temporada en Brasil puede afectar los años siguientes. “La sequía ha provocado la muerte o la necesidad de replantar muchos árboles jóvenes. Y se necesitan unos tres años para que un árbol dé frutos «, explica Mera.» Y si vuelven las lluvias, los árboles florecen y el clima se seca nuevamente, las flores caen y eso es una cosecha perdida «.

A esto hay que añadir la crisis logística, que aún no da señales de acabar. «Los precios de los contenedores en Vietnam se han multiplicado por más de 10», recuerda Mera. «Esto causó pánico entre tostadores y distribuidores».

Toda esta incertidumbre se ha notado en los precios. En agosto, los precios de las rubiáceas volvieron a subir por décimo mes consecutivo al superar los $ 1,60 la libra, un 51,3% más que en octubre de 2020, según la Organización Mundial del Café (ICO, en sus siglas en inglés).

Y, de los mercados internacionales, ya estamos empezando a ver en copa cada mañana. “Vemos cada vez más en el costo de las compras, porque los precios están creciendo a dos dígitos”, dijo al teléfono Rafael Piñera, gerente de la empresa asturiana Cafés Oquendo. «No se puede saber cuándo habrá un impacto, porque cada empresa se planifica de manera diferente, pero quien no haya influido hasta ahora tendrá que hacerlo en el futuro».

Mercado volátil

El cafetalero es un mercado sujeto a mucha volatilidad por dos motivos: el primero, el cafeto es un árbol frágil, especialmente los de la variedad Arábica (de la que sale el 60% de la producción mundial, la mejor calidad) y susceptibles a los cambios climáticos y de enfermedades. La segunda, porque el café es uno de esos pequeños placeres de los que los consumidores luchan por prescindir. «Esto sugiere que a medida que suban los precios, habrá una reducción limitada de la demanda», explica el último informe de Sucden Financial. Según la ICO, el consumo mundial de café para la cosecha 2020/21 fue 1.9% más alto que en el período anterior, pandemia y todo lo demás.

Esto significa que en un entorno de cambio climático, donde todos los cultivos ya están empezando a sufrir de una forma u otra, el café se encuentra entre los principales candidatos para ser una de las primeras víctimas. Paradójicamente, detrás de muchas de las pérdidas de este cultivo en Brasil hay una interpretación equívoca de lo que significa el cambio climático. “Han pasado 20 años desde que hubo una helada como la del 20 de junio”, explica Mera. «Muchos productores, con la esperanza de que debido a situaciones de calentamiento global como esta no se repitieran, han crecido en regiones más susceptibles a las heladas». El país sudamericano, por supuesto, no será el único afectado. «El cambio climático ya está afectando las condiciones de fabricación en todo el mundo», dice Wilkes. «Estos serán tiempos difíciles e inestables».

Y la volatilidad es justo lo que los productores debilitados no necesitaban después de largos períodos de precios bajos. «El principal problema es que, con muy pocas excepciones, los productores globales han pasado los últimos 20 años produciendo por debajo del costo», comenta Maja Wallengrén, analista y autora del blog vía correo electrónico. Dar la vuelta a los frijoles. “El café es un cultivo muy susceptible al cambio climático, pero en regiones donde se ha cuidado bien el cultivo se han aplicado los insumos necesarios, renovando oportunamente y replantando con variedades mejoradas, más resistentes a plagas y más productivas. el impacto es mucho menor. Pero las crisis posteriores han llevado a que, en la mayoría de los países productores, muchos agricultores hayan visto reducirse tanto el tamaño de sus parcelas que ya ni siquiera pueden vivir del café «.

«El café es particularmente propenso a las pequeñas fincas, porque crece en regiones montañosas», explica Elisabeth Shapiro, profesora de Política y Gestión Ambiental en la Universidad de Duke (EE. UU.). «Si falta agua en las partes bajas de las laderas, en muchos casos la gente tendrá los recursos hídricos necesarios para escalar los cerros». «Muchos productores buscarán cultivos en altitudes más altas y eso dificulta la mecanización», coincide Wilkes.

Tanto o más que la cantidad, el riesgo de cambio climático en la producción de café afecta la calidad del producto. «Una de las soluciones que se presentan es desarrollar nuevas variedades, pero desarrollar una nueva variedad suele representar un deterioro de la calidad», explica Shapiro. Pero ese no es el único efecto de los cambios. «El café se seca al aire libre», recuerda Shapiro. “Con los cambios de estación, si llueve sobre el café durante la estación seca, pierde calidad”. Esto es esencial, ya que muchos tostadores no valen cualquier café. «La mezcla es lo último que tocaríamos», dice Piñera. Si lo hacemos, el consumidor lo notará ”.