La acción afirmativa fue, en el mejor de los casos, una forma modesta de recompensa por siglos de explotación y exclusión, muy por debajo de las reparaciones. favorecido por más de tres de cada cuatro estadounidenses negros. Pero ha producido avances significativos: una mayor representación negra en universidades de élite y escuelas vocacionales, una creciente clase media afroamericana y más minorías en posiciones de liderazgo en instituciones clave. La eliminación de la acción afirmativa es un revés monumental para la justicia racial. Lo más probable es que esto conduzca a una disminución sustancial de la diversidad racial y étnica en nuestros principales colegios y universidades y, con el tiempo, reducirá la tubería que ha llevado a una clase de liderazgo más diversa y representativa.
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Casi de inmediato, fue el elemento reparador de la acción afirmativa lo que suscitó la oposición más apasionada. Ya en 1970, una importante publicación política, The Public Interest, publicó un artículo denunciando lo que los críticos han llamado cuotas en la Facultad de Derecho de Yale. Al año siguiente, el New York Times publicó un ensayo de opinión del destacado filósofo Sidney Hook que afirma que el gobierno federal presionó a las instituciones de educación superior para discriminar a los solicitantes calificados. En 1972, la acusación de sesgo inverso se publicó en el Wall Street Journal y en otros lugares, y luego se elaboró completamente en el influyente libro de Nathan Glazer, «Discriminación afirmativa».
Junto con el asalto ideológico en escalada, ha surgido un serio desafío legal. En 1971, Marco DeFunis Jr., un graduado Phi Beta Kappa blanco de la Universidad de Washington, presentó una demanda, argumentando que la facultad de derecho de la universidad lo había ignorado a favor de candidatos de minorías menos calificados. En septiembre, un tribunal estatal estuvo de acuerdo y dictaminó que sería admitido a tiempo para ingresar en el otoño de ese año. La universidad cumplió con la orden, pero apeló la decisión y pidió que el caso fuera llevado directamente a la Corte Suprema del Estado de Washington.
En marzo de 1973, el tribunal falló a favor de la Universidad de Washington en una opinión de 6 a 2, para anunciar que la universidad tenía un interés público apremiante en producir un cuerpo estudiantil racialmente equilibrado. Pero dos jueces emitieron disidencias rotundas, uno de los cuales declaró que «el fanatismo, el prejuicio y la intolerancia raciales nunca terminarán por exaltar los derechos políticos de un grupo o clase sobre los de otro». El Sr. DeFunis, entonces en su segundo año de la facultad de derecho, se mostró reacio a apelar, pero su abogado enfatizó que la facultad de derecho ahora era legalmente libre de despedirlo si así lo deseaba. La Corte Suprema de los Estados Unidos escuché el caso en febrero de 1974, con el Sr. DeFunis entonces en su último semestre. El tribunal, muy consciente de que la acción afirmativa era un tema candente, declaró el caso discutible en abril de 1974 en una votación de 5 a 4.
Allan Bakke, un hombre blanco de California que había sido rechazado dos veces por la facultad de medicina de la Universidad de California, Davis, observó el caso DeFunis con gran interés. Dos meses más tarde, presentó una demanda contra la Universidad de California, alegando que lo había rechazado a favor de los solicitantes de minorías menos calificados. En septiembre de 1976, la Corte Suprema de California se puso del lado del Sr. Bakke, 6 a 1, declarando que «El principio de que la Constitución sanciona la discriminación racial contra una raza, cualquier raza, es un concepto peligroso susceptible de mal uso».
