Se secó así el Paratetis, un lago más grande del Mediterráneo que bañaba el corazón de Europa | Ciencias

Desde el norte de Croacia hasta Turkmenistán. El lago Paratetis, un poco más grande que el mar Mediterráneo, ha inundado un área de más de 2,8 millones de kilómetros cuadrados en el corazón de Europa. Este lago se formó hace 9,75 millones de años, aunque empezó a secarse paulatinamente hasta desaparecer hace 7,65 millones de años. Tenía una capacidad de 1,7 millones de kilómetros cúbicos de agua (poco más de un tercio del Mediterráneo y más de diez veces el volumen actual de todos los lagos de agua dulce y salada) y es el lago más grande jamás registrado hasta hoy. Un estudio publicado en la revista Naturaleza trata de explicar cómo se secó Paratetis y cómo este cambio afectó a Europa en ese momento.

Los investigadores, utilizando reconstrucciones paleográficas, mapas de estratos sedimentarios de áreas específicas y datos de la costa, diferenciaron cuatro fases clave en las que se aceleró la pérdida de agua. En la primera fase, que tuvo lugar entre hace 9,75 millones de años y 9,6 millones de años, el nivel del agua descendió unos 50 metros. En este momento, según el informe, numerosas especies han desaparecido, lo que indica una grave crisis biológica para la vida acuática. Apenas hay datos sobre el segundo revés, ya que se produjo muy cerca del momento de la primera etapa. La tercera gran contracción bajó el nivel del agua en otros 100 metros entre hace 9 millones de años y hace 8,7 millones de años. La última reducción fue la más importante y bajó el nivel del agua en más de 250 metros. Para entonces, el lago Paratetis se había dividido en varios lagos más pequeños que son tóxicos para la vida animal. Esta fase de desertificación terminó hace 7,65 millones de años.

Este cambio en el ecosistema de Europa Central no fue un evento aislado. Además del cambio significativo en la vegetación continental, los expertos estiman que los desiertos del Sahara y la Península Arábiga se formaron durante esta fase. Dan Palcu, investigador de la Universidad de Utrecht, la Universidad de Sao Paulo y autor del estudio, cree que «tener una imagen completa de cómo era el interior de Europa nos ayuda a comprender mucho mejor estos cambios climáticos».

Al igual que el agua, el lago ha ido perdiendo su fauna autóctona. El experto en mamíferos marinos Pavel Gol’din, del Instituto de Zoología Schmalhausen en Kiev (Ucrania), dice en una nota que los Paratetis tenían delfines y ballenas pequeñas entre sus habitantes. De todas las especies que han nado en estas aguas, la más conocida es la Cetotherium riabinini, una ballena de unos 3 metros de largo. «Una gran proporción de los animales se extinguió antes o durante la fase de declive, pero los que sobrevivieron se encontraron en un mundo rico en nutrientes», dice Palcu. «Se han creado nuevas especies y más oportunidades para la formación de otras especies», concluye el autor.

Pero la falta de agua también ha abierto nuevas oportunidades para los animales terrestres. “La fauna de Asia Central fue bloqueada por el lago, pero a medida que el lago retrocedió, se formaron pasillos para los animales. No fue un éxodo, fue algo paulatino que duró varias generaciones ”, explica la investigadora. Los restos arqueológicos aportan más información sobre la fauna del momento, según Isaac Casanovas, investigador del Instituto Catalán de Paleontología. “Alrededor del lago, en los períodos en que había menos agua, evolucionaron una serie de animales que son los que ahora asociamos con la sabana africana, como los antílopes o las jirafas. Nacen en esta zona y luego invaden África ”, dice. Algo similar sucedió entonces en la Península Arábiga, que se secó e impulsó a sus habitantes a trasladarse a África.

Esta laguna ha sido estudiada durante más de 100 años, incluso si las conclusiones a las que llegaron los científicos no coincidieron. Palcu lo explica como un libro del que la desertificación arrancó varias hojas: «Cuando el lago se secó, la erosión quitó muchas de estas páginas, así que tuvimos que buscar un lugar al que la erosión no llegara», comenta. “Una vez que encontramos la historia completa, pudimos dar sentido a las historias incompletas y empezar a juntarlo todo”, dice el experto.

Actualmente, los únicos rastros de Paratetis que quedan en nuestro mundo son la cuenca del Mar Caspio (que sigue siendo un lago) y el Mar Negro, que está conectado con el Mediterráneo. El otro rastro que queda, el Mar de Aral, está a punto de sufrir la misma suerte que su antecesor, en lo que Palcu considera «uno de los mayores desastres ecológicos provocados por el hombre». «No debemos asumir que siempre habrá grandes masas de agua continentales», dice, advirtiendo que el mar Caspio corre el riesgo de retroceder aún más y desencadenar un desastre natural en la región.

“Creo que lo primero que puede ayudar a mejorar son los modelos climáticos. Pero este estudio puede ser de gran utilidad para antropólogos y especialistas en mamíferos ”, dice Palcu sobre las posibles aplicaciones del trabajo. Isaac Casanovas se centra en esta segunda aplicación: “Conocer la historia del comportamiento de diferentes especies, aunque estén extintas, nos permite hacer una analogía y ver cómo se han adaptado. Puede usar el pasado para predecir lo que sucederá y tomarse el tiempo para diseñar una estrategia para prevenirlo. Crear áreas protegidas o asegurarse de conectar las poblaciones de humedales que puedan quedar para evitar que se empobrezcan genéticamente son dos buenas estrategias ”, resume.

puedes seguir IMPORTA en Facebook, Gorjeo es Instagram, o regístrese aquí para recibir nuestro boletín semanal.