Tamaño: los animales se encogen | Ciencias

ratones de campo (Apodemus sylvaticus) del Parque Nacional de Doñana pesan hoy un tercio de lo que pesaban hace 40 años. Salamandras de mejilla gris del norte (Plethodon montanus) de los Apalaches (EE. UU.) se han reducido en un 8% desde 1960. El salmón del norte de Finlandia (Salmo salar) son más pequeños y alcanzan la madurez sexual antes que hace cuatro décadas. Y uno de los gigantes del mar, la ballena vasca (Eubalaena glacialis), ha disminuido en más de un metro desde la década de 1980. ¿Qué les está pasando a los animales?

En los últimos años, se ha acumulado evidencia de que la llamada sexta gran extinción está en marcha. La tasa de desaparición de especies ha sido 100 veces mayor desde el siglo XX. Las causas son diversas, algunas globales, como el cambio climático o la pesca, otras más regionales, como la deforestación de los bosques tropicales. Pero todos o casi todos son causados ​​directa o indirectamente por el hombre. Sin embargo, no todas las especies sufren por igual: trabajos recientes han demostrado que cuanto más grande es el animal, más amenazada está la especie. Y hay otro fenómeno que está ocurriendo dentro de muchas poblaciones: ya no es que son cada vez menos en número, sino que son cada vez más pequeñas. Este fenómeno de contracción ocurre en todas las familias del reino animal.

El caso de los ratones de Doñana es uno de los más extremos. Su población, como la de otros pequeños roedores del parque, ha ido disminuyendo en los últimos años. Un artículo científico en la revista medioambiental Quercus proporciona algunos datos. En 1978, cuando los científicos comenzaron a colocar trampas para calcular las poblaciones, capturaron 300 lirones y 200 ratones de campo. Usando un número similar de trampas por noche en la misma área, volvieron a tomar muestras cada pocos años y siempre observaron una tendencia a la baja. Cuarenta años después, ya no encontraron un lirón y solo 27 ratones. Igualmente sorprendente es el hecho de que los pocos que quedan hayan pasado de un promedio de 30 gramos a agregar solo 20 gramos.

En el Parque de Doñana, además de tener menos ratas camperas, pesan un tercio menos

Miguel Delibes de Castro, profesor honorario de la Estación Biológica de Doñana, señala varias posibles causas del enanismo en ratones. «El primero es climático, tiene que ver con la temperatura», dice. Y recuerde lo que proporciona la regla de Bergmann, una especie de ley biológica según la cual los animales de la misma especie que viven en lugares más fríos tienden a ser más grandes que sus congéneres en áreas más cálidas. Doñana, como toda la región, se ha calentado en las últimas décadas debido al cambio climático. «Los ratones ahora encontrarían lo óptimo en tamaños más pequeños», agrega Delibes de Castro.

Otra posibilidad es más específica del parque: que la ausencia de conejos está provocando que los depredadores se aprovechen de roedores más grandes. Esto provocaría una presión selectiva a favor de los más pequeños. Sin embargo, para saber si esa presión se incorporó a la genética de los ratones, sería necesario averiguar si existían variaciones en la parte del genoma que tiene que ver con el tamaño. Y esto lo observaron con el salmón del Atlántico en el otro extremo de Europa, en el norte de Finlandia.

El biólogo Craig Primmer de la Universidad de Helsinki ha estado estudiando los cambios genéticos en el salmón durante años. Específicamente, observó variaciones en un gen, vgll3, que parece estar relacionado «con la edad a la que el salmón regresa de su migración marina, madura y se reproduce». Este gen también está involucrado en el inicio de la pubertad en humanos. El papel en la maduración de los peces es fundamental para el tamaño que pueden alcanzar.

Primmer estudió dos poblaciones de salmón que regresaban a dos ríos diferentes para desovar y morir. Algunas, las del río Inarojoki, no han cambiado su tamaño promedio en casi 40 años. Estos últimos, los del río Tenojoki, han perdido la mitad de su peso medio en machos y un 10% en hembras. Al estudiar sus genes, no encontraron cambios importantes en el primer salmón de río, pero en el segundo la frecuencia de la variante genética que favorecía un tamaño mayor se redujo en un 18% en cuatro décadas.

Primmer tiene dos posibles explicaciones para esta reducción: “Una es la menor supervivencia del salmón durante su migración marina, lo que tendría un mayor efecto (negativo) en aquellos individuos que pasan más años en el mar, es decir, los de maduración tardía, que también son la mayor. La otra es que apuntar a individuos más grandes podría resultar en una reducción en el tamaño promedio. En ambos casos, sería adaptativo (más probabilidades de sobrevivir para reproducirse) si el salmón regresara del mar antes y, por lo tanto, sería más pequeño en promedio ”.

La migración temprana es uno de los mayores impactos que el cambio climático está teniendo en muchas especies, particularmente las aves. Esto es lo que están verificando los ornitólogos del Field Museum of Natural History (Chicago, EE. UU.). Durante décadas han tenido la macabra costumbre de recolectar aves que chocan con rascacielos cercanos. Los edificios están en medio de la migración hacia el sur. Y descubrieron que las aves chocan primero cada vez. Pero al medirlos y pesarlos, también vieron que pesan cada vez menos a medida que sus alas se hacen más grandes.

“Un tamaño corporal más pequeño significa que hay una mayor proporción de superficie a volumen. Esto puede ayudar a disipar el calor y brindar una ventaja selectiva en temperaturas más cálidas «.

Brian Weeks, ornitólogo de la Universidad de Michigan (EE. UU.)

El ornitólogo de la Universidad de Michigan (EE. UU.) Brian Weeks establece las dos hipótesis que existen sobre estos cambios: “Un tamaño corporal más pequeño significa que hay una mayor proporción de superficie a volumen. Esto puede ayudar a disipar el calor y proporcionar una ventaja selectiva en temperaturas más cálidas. Esto tiene que ver con la explicación clásica de la relación espacial entre tamaño y temperatura «, dice. Por tanto, vuelve a aparecer la regla de Bergmann, vista en ratones de Doñana. La otra explicación tiene que ver con la plasticidad, con la capacidad de adaptación a cambios más rápidos : «En este caso, los individuos que crecen en ambientes con temperaturas más cálidas se desarrollan más rápido, pero son más pequeños; esto no requiere ninguna selección o cambio genético. Este mecanismo está muy extendido entre los ectotermos [animales de sangre fría] y también podría ser lo que está impulsando la relación temperatura-tamaño en las endotermas, pero no lo sabemos ”, concluye Weeks.

Esas dudas dominan las certezas sobre la universalidad de la contracción de la vida animal y sus causas. Jennifer Sheridan, del Museo Carnegie de Historia Natural (Pittsburgh, EE. UU.), Publicó hace diez años una reseña sobre lo que la ciencia sabía sobre lo que les estaba sucediendo a los animales. Está revisando los estudios más recientes nuevamente y todavía no hay una respuesta clara sobre qué y por qué.

«Curiosamente, el proceso de reducción no parece ser universal y todavía estamos tratando de aprender más sobre los patrones generales», responde Sheridan en un correo electrónico. Entre las dudas, «aún no sabemos si la reducción de tamaño es más común entre los ectotermos o en los endotermos (en ambos hubo contracción, pero también ausencia de cambios), o si los organismos tropicales o los de climas templados tienen más probabilidad de sufriendo este impacto ”, añade. En su nuevo estudio, aún por publicar, señalan una vez más que no hay unanimidad sobre el carácter universal de la disminución.

Hay más certezas sobre las causas, aunque Sheridan nos recuerda que tenemos que ir caso por caso: «Para los casos en los que la alteración de la temperatura es responsable, es bastante seguro decir que son antropogénicos, porque sabemos que El cambio climático es en gran parte una parte antropogénica. Existen otros ejemplos de contracción no relacionados con el cambio climático, como los debidos a presiones pesqueras, también debidas al hombre. Además, hasta que no se identifiquen los mecanismos específicos, no sabremos cuánto de todo esto se debe a causas antropogénicas ”.

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