Al menos una persona murió y casi 100 personas se enfermaron en un raro brote de hongos en una fábrica de papel de Michigan, dijeron funcionarios de salud, lo que llevó a la planta a cerrar temporalmente mientras los investigadores locales y federales intentan identificar la fuente.
El brote de blastomicosis en la fábrica de papel de Billerud en Escanaba, Michigan, se ha intensificado desde febrero.
Las autoridades sanitarias locales identificaron inicialmente unos 15 casos probables. a mediados de abril, ese número había aumentado a 21 casos confirmados y 76 casos probables. Doce personas fueron hospitalizadas y una murió.
Todos los casos reportados involucraron a trabajadores, contratistas o visitantes de la planta.
Billerud, una empresa sueca de papel y embalaje, dijo el jueves que planeaba cerrar la planta durante tres semanas a partir de la próxima semana para realizar una limpieza profunda, inspeccionar los sistemas de ventilación, reemplazar filtros y probar varias materias primas que ingresan a la planta, que emplea a unas 830 personas. La limpieza adicional requiere que grandes partes del molino estén vacías, dijo.
«Identificar la fuente puede ser difícil ya que el hongo Blastomyces es endémico de la región», dijo la compañía en un comunicado. “Nunca ha habido un brote industrial de esta naturaleza documentado en los Estados Unidos”
La blastomicosis es una infección asociada con el hongo Blastomyces, que crece en suelo húmedo y material en descomposición, como madera y hojas, y puede propagarse por el aire si se le molesta.
Las infecciones por blastomicosis son raras. En 2019, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos informó 240 casos de blastomicosis en total.
En promedio, durante los últimos cinco años, solo se informaron 26 casos en Michigan, según la agencia de salud local. Sin embargo, la agencia señaló que la península superior de Michigan es un área de riesgo conocida de infección por blastomicosis.
Según los CDC, «la blastomicosis sigue siendo poco conocida». El hongo vive principalmente en los estados del medio oeste, centro-sur y sureste, especialmente en áreas alrededor de los valles de Ohio y Mississippi, los Grandes Lagos y el río San Lorenzo.
La mayoría de las personas que inhalan las esporas de Blastomyces no se enfermarán. Los síntomas incluyen tos (a veces con sangre), fiebre, dolor en el pecho, dificultad para respirar, sudores nocturnos, fatiga, pérdida de peso, dolor muscular y dolor en las articulaciones.
Los síntomas aparecen entre tres semanas y tres meses después de la exposición. La blastomicosis se puede tratar con medicamentos antimicóticos.
Los síntomas de los primeros pacientes comenzaron en enero y febrero, dijeron las autoridades.
Un equipo dirigido por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional visitó la planta el 27 y 28 de marzo después de una solicitud de Billerud, según una carta del 7 de abril de Marcia Stanton, científica de salud de la agencia, que fue Publicado por CBS.
La agencia aconsejó a la compañía que pusiera a disposición máscaras N95 para reducir la exposición potencial e inspeccionar el sistema de ventilación y los conductos en busca de «evidencia de incursión de agua y crecimiento microbiano» mientras continuaban las investigaciones.
El sábado, los CDC dijeron en un comunicado que planean regresar a la fábrica a fines de abril para ofrecer pruebas de antígeno de orina de Blastomyces para una posible exposición. La participación sería voluntaria.
Los investigadores utilizarán los resultados de la prueba y un cuestionario «para informar una estrategia de muestreo ambiental», dijo la agencia, y agregó que los datos podrían ayudar a reducir los sitios de prueba en la planta de 2,000 acres.
«Nuestra principal prioridad ahora y siempre es proteger la salud y la seguridad de nuestros empleados y contratistas que trabajan en nuestra planta de Escanaba», dijo en un comunicado Christoph Michalski, presidente y director ejecutivo de Billerud. «Nos preocupamos profundamente por su bienestar y estamos haciendo todo lo posible para protegerlos e identificar y tratar la causa raíz de las infecciones fúngicas de blastomicosis».
De acuerdo a Sitio web de Billerud, la planta de Escanaba comenzó a fabricar papel en 1911 como Escanaba Pulp and Paper Company. En la actualidad, la planta produce papeles gráficos que se utilizan en impresión comercial, materiales de marketing y etiquetas, y tiene capacidad para producir aproximadamente 660 000 toneladas de papel al año.
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