¿Es el turismo espacial ofensivo y obsceno? | Ciencias

El vuelo que hicieron hace unos días cuatro turistas espaciales, comandados por el millonario Jared Isaacman -es un verdadero vuelo turístico, sobre todo si se compara con los «saltos de pulgas» de Jeff Bezos y Richard Branson – ha vuelto a poner sobre la alfombra la legitimidad de tales aventuras. Si no desde un punto de vista legal (todo el mundo tiene derecho a gastar su dinero como mejor le parezca), sí desde un punto de vista ético.

En los últimos días se han multiplicado las opiniones de los detractores de este tipo de actividades. Los más frecuentes, los que claman por el despilfarro de esos fondos que podrían ayudar a paliar otras necesidades más urgentes. Ha sido un tema recurrente desde los primeros vuelos espaciales y, sobre todo, las expediciones a la Luna. Por qué tanto desperdicio de fondos fuera de la Tierra, con tantas necesidades en nuestro planeta.

Todos estos puntos de vista altamente respetables ignoran un hecho innegable. Ni un dólar de los $ 200 millones que se dice que tiene Isaacman invertido en su viaje permaneció en el espacio. Como si no hubiera estado en la luna hace medio siglo. Todo ese dinero se ha invertido en la Tierra, en armar equipos de técnicos y especialistas que lo han hecho posible, en fábricas que han construido cohetes y cápsulas (que, entre otras cosas, también se recuperan), en universidades que han aportado la base teórica. de viajes y miles y miles de profesionales, de mayor o menor calificación, que participaron en esta aventura. La industria espacial estimula y absorbe grandes cantidades de talento.

Se dice que alguien preguntó una vez al ingeniero aeronáutico Wernher von Braun: «¿De qué sirve ir a la luna?» «No sé usted, señor, pero me permite vivir bastante bien», respondió. Si ignora la ironía de la respuesta, el argumento fue muy válido: 400.000 personas, muchísimas, técnicos de primer nivel, participaron en el programa Apollo. Tal concentración de conocimiento debe verse como una parte intangible del tesoro nacional de cualquier país y es quizás lo que diferencia a los países líderes de aquellos a los que prefieren liderar.

Pero, ¿es el turismo espacial una actividad obscenamente extraña? Quizás valdría la pena mirar atrás y tratar de extraer lecciones de la historia.

En la década de 1920, después de la Primera Guerra Mundial, decenas de jóvenes pilotos licenciados desempleados encontraron sustento en los «circos voladores» que recorrían el Medio Oeste de Estados Unidos (y también varios países europeos). Desguazaron cinco dólares aquí y allá ofreciendo bautismos aéreos a los lugareños que nunca habían visto un avión. Y también han llegado a números más arriesgados: estrellar su dispositivo contra un granero, jugar al tenis en sus alas, colgarse de un trapecio o volar de un avión a otro. Números de circo arriesgados sin otro significado que el de entretener y asustar a los respetables.

Antes de cruzar el Atlántico solo y convertirse en una leyenda, Charles Lindbergh había sido uno de esos pilotos trotamundos

Los circos voladores desaparecieron cuando el gobierno federal promulgó regulaciones muy estrictas para garantizar la seguridad de los vuelos. En ese momento, esa tendencia se había convertido en servicios de correo aéreo; luego líneas de transporte de pasajeros de corta distancia. Y también goles que parecían imposibles. Antes de cruzar el Atlántico solo y convertirse en una leyenda, Charles Lindbergh había sido uno de esos pilotos trotamundos.

A finales de la década de 1920, el advenimiento de los aviones con carrocería metálica con capacidad para una docena de pasajeros hizo que los viajes aéreos fueran una empresa potencialmente rentable. Las primeras aerolíneas aparecieron, al principio en manos privadas, pero algunas habrían sido financiadas y absorbidas por los propios estados. Pan Am ganó prominencia al ofrecer vínculos entre los Estados Unidos y América del Sur; otros, como Imperial Airways, han establecido la ruta más larga que conecta Londres con Brisbane a través de Delhi y Bangkok. Aunque inicialmente los clientes eran principalmente personal administrativo de las colonias, en pocos años el número de pasajeros transportados no se contaba en los cientos sino en los cientos de miles.

Dejar la Tierra siempre será caro. Pero es difícil imaginar cuál podría ser su desarrollo futuro.

Es probable que el turismo espacial nunca alcance tanta popularidad. Dejar la Tierra siempre será caro. Pero es difícil imaginar cuál podría ser su desarrollo futuro. Elon Musk quiere colonizar Marte y así transformar al hombre en una especie multiplanetaria; un sueño todavía muy lejano. Parece más factible una evolución de las cápsulas especiales para adaptarlas a los viajes de larga distancia. Las antípodas serían, pues, un vuelo de 45 minutos. Claro, ni siquiera sería un boleto barato, pero ¿alguien recuerda cuánto costó un viaje transatlántico en los Pan Am Clippers de la década de 1930, con la cena servida en vajilla y cubiertos? Comparemos eso con el precio del mismo viaje hoy en una aerolínea de bajo costo (aunque es cierto que la clase económica actual no suele incluir cenas de tres platos y postres)

Mientras tanto, el debate se centra en qué tratamiento fiscal aplicar a los millonarios enamorados de una caminata espacial. ¿Deberían gravarse de forma cuasi-confiscatoria, como corresponde a tales excentricidades? La primera intención es sí; pero muchas voces están en contra: es un error poner en dificultades el desarrollo de una industria que ahora está en sus inicios, pero que puede cambiar el mundo. Habrá tiempo para esto cuando, y si, llevar un cohete a Australia se vuelva tan común como usar el puente aéreo.

Rafael Clemente Es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museo de las Ciencias de Barcelona (ahora CosmoCaixa). Es el autor de ‘Un pequeño paso para [un] man ‘(Dome Books).

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