Tres lecciones de un mercado laboral sorprendentemente resiliente

La pandemia ha creado una crisis económica sin precedentes. Así que tal vez no debería sorprender que las consecuencias también se desarrollaran en formas que casi ningún economista esperaba.

Cuando el desempleo se disparó en las primeras semanas de la pandemia, muchos temieron que se repitiera el largo y lento repunte de la Gran Recesión: años de desempleo que dejaron a muchos con cicatrices para toda la vida. Por el contrario, la recuperación del mercado laboral ha sido, en muchos aspectos, la más sólida jamás registrada.

A principios de 2021, algunos economistas predijeron un aumento de la inflación. Otros se mostraron escépticos: predicciones similares de los últimos años –en algunos casos de los mismos pronosticadores– no se han hecho realidad. Pero esta vez tenían razón.

Y cuando la Reserva Federal empezó a intentar controlar la inflación, se emitieron advertencias de que el mercado laboral seguramente colapsaría, como había amenazado con hacerlo cada vez que las autoridades comenzaron a subir las tasas de interés demasiado rápido en la década anterior a la pandemia. En cambio, el banco central ha elevado las tasas a su nivel más alto en décadas y el mercado laboral se mantiene estable, si no ganando fuerza.

El último capítulo sobre recuperación no ha sido escrito. Un “aterrizaje suave” no es algo seguro. Pero está claro que la economía, y en particular el mercado laboral, ha demostrado ser mucho más resistente de lo que la mayoría de la gente pensaba.

Las entrevistas con docenas de economistas (algunos de los cuales entendieron parcialmente la recuperación, mientras que muchos estaban equivocados) brindaron información sobre lo que han aprendido en los últimos dos años y lo que piensan sobre el funcionamiento del mercado en este momento. No estuvieron de acuerdo en todos los detalles, pero surgieron tres temas principales.

1. Esta vez fue realmente diferente.

Los economistas han aprendido a tener cuidado de no concluir que “esta vez es diferente.» Por diferentes que sean los detalles, las leyes fundamentales de la gravedad económica tienden a permanecer constantes: las burbujas estallan; las deudas vencen; Los patrones de contratación y despido evolucionan de manera en gran medida, aunque imperfecta, predecible.

Pero la recesión pandémica fue realmente diferente. Esto no fue causado por un desequilibrio fundamental en la economía, como la burbuja de las puntocom de principios de la década de 2000 o el auge de las hipotecas de alto riesgo unos años después. Esto fue causado por una pandemia que obligó a muchas industrias a cerrar prácticamente de la noche a la mañana.

La respuesta también fue diferente. Nunca antes el gobierno federal había brindado tanta ayuda a tantos hogares y empresas. A pesar del desempleo masivo, los ingresos personales aumentaron en 2020.

El resultado fue una recuperación rápida pero caótica. Cuando las vacunas permitieron a las personas volver a aventurarse al aire libre, tenían dinero para gastar, pero las empresas no estaban dispuestas a dejarles gastarlo. Despidieron a millones de trabajadores, algunos de los cuales se mudaron a otras ciudades o industrias, o iniciaron sus propios negocios, o no estaban disponibles para trabajar porque las escuelas permanecían cerradas o los riesgos para la salud todavía parecían demasiado importantes. Las empresas tuvieron que navegar por cadenas de suministro que permanecieron estancadas mucho después de que la vida cotidiana volvió a la normalidad, y tuvieron que ajustar sus modelos de negocio a los cronogramas, patrones de gasto y hábitos que habían cambiado durante la pandemia.

En retrospectiva, parece obvio que las reglas económicas normales podrían no aplicarse en un entorno así. Por ejemplo, normalmente cuando disminuyen las ofertas de empleo, aumenta el desempleo: al haber menos oportunidades disponibles, es más difícil encontrar trabajo. Pero después de los cierres pandémicos, incluso después de que la fiebre de contratación inicial se desaceleró, todavía había más vacantes que trabajadores para cubrirlas. Y las empresas estaban ansiosas por retener a los empleados que habían trabajado tan duro para contratar, por lo que los despidos siguieron siendo bajos incluso cuando la demanda comenzó a enfriarse.

Algunos economistas reconocieron que la economía pandémica probablemente seguiría reglas diferentes. Christopher J. Waller, gobernador de la Reserva Federal, argumentó en 2022 que las ofertas de trabajo podrían disminuir sin necesariamente aumentar el desempleo, por ejemplo. Pero muchos otros economistas tardaron en reconocer que los modelos estándar no se aplicaban a la economía pandémica.

«Éste es el peligro de predecir lo que sucederá en tiempos extremos basándose en relaciones lineales estimadas en tiempos normales», dijo Laurence M. Ball, economista de Johns Hopkins. «Deberíamos haberlo sabido».

2. El mercado laboral está volviendo a la normalidad, y la normalidad es bastante buena.

El mercado laboral ya no parece tan extraño. De hecho, la situación se parece en gran medida a lo que era justo antes de que comenzara la pandemia. Las ofertas de empleo son un poco más altas que en 2019; la rotación laboral es un poco menor; la tasa de desempleo es casi la misma.

La buena noticia es que 2019 fue un mercado laboral históricamente sólido, marcado por avances que trascienden las divisiones raciales y socioeconómicas. La versión 2024 es, en cierto modo, incluso más poderosa. La brecha de desempleo entre estadounidenses blancos y negros está cerca de un nivel récord. Las oportunidades de empleo han mejorado para las personas con discapacidades, antecedentes penales y bajos niveles de educación formal. Los salarios están aumentando para todos los grupos de ingresos y, ahora que la inflación ha disminuido, están superando los aumentos de precios.

Lo “normal” seguramente se ve un poco diferente cinco años después. La pandemia ha empujado a millones de personas a jubilarse anticipadamente y muchas no han vuelto a trabajar. La persistencia del trabajo remoto e híbrido ha perjudicado la demanda de algunas empresas, como las tintorerías, y ha desplazado la demanda de otras, como los restaurantes entre semana, de las ciudades a los suburbios.

Pero si bien estas tendencias seguirán evolucionando, el período de frenéticas recontrataciones y reasignaciones prácticamente ha terminado. Los trabajadores todavía cambian de trabajo, pero ya no salen de casa durante la hora del almuerzo para aprovechar una oportunidad mejor remunerada en las calles. Los empleadores todavía se quejan de lo difícil que es contratar, pero ya no ofrecen bonificaciones por firmar ni aumentos salariales de dos dígitos para atraer gente.

Como resultado, muchas reglas económicas que se abandonaron al comienzo de la recuperación podrían volver a ser relevantes. Sin tal exceso de puestos de trabajo vacantes, por ejemplo, una mayor disminución de las ofertas de empleo podría en realidad presagiar un aumento del desempleo. Eso no quiere decir que los modelos más antiguos funcionen perfectamente, pero puede que valga la pena volver a vigilarlos.

«Se puede imaginar fácilmente que tuvimos un período en el que sucedieron muchas cosas extrañas, pero ahora estamos regresando a un mundo que entendemos», dijo Guy Berger, director de investigación económica del Burning Glass Institute. una organización de investigación del mercado laboral.

3. Los buenos tiempos no tienen por qué terminar.

Unos años después de que terminara la Gran Recesión, muchos economistas comenzaron a advertir que Estados Unidos pronto se quedaría sin trabajadores.

El empleo había superado su pico previo a la recesión. La tasa de desempleo se acercaba al 5 por ciento, un nivel que muchos economistas asociaban con el pleno empleo. Millones de personas abandonaron el mercado laboral durante la recesión y no está claro cuántos de ellos querían un trabajo o podrían conseguirlo si lo intentaran. La Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, estimó a principios de 2015 que el crecimiento del empleo pronto se desaceleraría, lo suficiente para seguir el ritmo del crecimiento demográfico.

Estas proyecciones resultaron ser extremadamente pesimistas. Los empleadores estadounidenses crearon más de 11 millones de puestos de trabajo entre finales de 2014 y finales de 2019, millones más de lo que había predicho la oficina de presupuesto. Las empresas contrataron a personas que buscaban empleo que habían evitado durante mucho tiempo, llevando la tasa de desempleo a su nivel más bajo en 50 años, y aumentaron los salarios para atraer a personas marginadas. También encontraron formas de hacer que los trabajadores sean más productivos, permitiendo que las empresas sigan creciendo sin agregar tantos empleados.

Es posible que si la pandemia no hubiera ocurrido, el crecimiento del empleo de años anteriores eventualmente se habría agotado. Pero hay poca evidencia de una perspectiva inminente en 2020, y no hay ninguna razón para que suceda en 2024.

«Un mercado laboral fuerte desencadena un círculo virtuoso en el que la gente tiene trabajo, compra cosas, las empresas prosperan y contratan más», dijo Julia Pollak, economista jefe del sitio de empleo ZipRecruiter. «Necesitamos algo que frene este tren e interrumpa este ciclo».

Es posible algún tipo de interrupción. La Reserva Federal, nerviosa por la inflación, podría esperar demasiado para comenzar a recortar las tasas de interés y, en última instancia, provocar una recesión. Y los datos recientes pueden haber sobreestimado la fortaleza del mercado laboral: los economistas señalan varias señales de que se pueden estar formando grietas bajo la superficie.

Pero los pesimistas llevan más de un año hablando de grietas similares. Hasta ahora, la fundación se ha mantenido.