Bitcoin también genera montañas de desechos electrónicos | Transformación digital | Tecnología

Cada transacción procesada en la red Bitcoin genera un promedio de 272 gramos de desechos electrónicos. Así lo estima el estudio El creciente problema de los desechos electrónicos de Bitcoin, publicado en la revista Recursos, conservación y reciclaje esta semana. Una transacción es cualquier envío de esta criptomoneda entre dos usuarios, que está respaldada por lo que se conoce como minería. Para tener una idea de lo que eso significa, el nuevo iPhone 13 pesa 173 gramos, lo que significa que cada uno de estos movimientos produce el equivalente aproximado de un teléfono celular y medio de desperdicio.

La minería de Bitcoin es esencial para realizar transacciones y garantizar la seguridad de la red de Bitcoin. Lo llevan a cabo miles de personas en todo el mundo – el portal BuyBitcoinWorldwide ha estimado que podría haber alrededor de un millón de mineros – equipados con equipos informáticos especializados. El enorme consumo de energía de todas estas máquinas ha generado controversia en el pasado. Elon Musk también señaló este hecho cuando anunció que Tesla dejó de admitir la criptomoneda como medio de pago. (Aunque más tarde se echó atrás). Pero se dijo mucho menos sobre la enorme montaña de desechos que genera.

El estudio calcula, contando hasta mayo de 2021, que en el último año el procesamiento de esta criptomoneda ha generado 30.700 toneladas de residuos electrónicos. Los investigadores lo comparan con la basura que genera toda Holanda en pequeños equipos eléctricos o electrónicos. Y el ritmo aumenta. Con los picos de precios de Bitcoin observados en los primeros meses de este año, los líderes del estudio creen que los desechos electrónicos generados alcanzarían las 64,400 toneladas por año. Son residuos los que suponen una grave amenaza para el medio ambiente. Contienen productos químicos y materiales pesados ​​que pueden penetrar el suelo y el agua, causando daños en las áreas donde aterrizan.

El problema es que, en la mayoría de los casos, estos residuos no se reciclan correctamente. En España, por ejemplo, se generaron 888.000 toneladas en 2019, pero solo se reciclaron oficialmente 287.000. “Tienen la dificultad de que se necesita tecnología avanzada para poder separar los diferentes componentes y materiales con los que se fabrican estos productos”, explica Rafael Serrano, director de relaciones institucionales de la Fundación Ecolec, especializada en reciclaje electrónico. “Hay plantas para la gestión de estos residuos que realizan inversiones cercanas a los 10 millones de euros. Y luego tienen que pasar por un proceso de amortización para que al final sea rentable ”.

Esta elevada inversión inicial evita la proliferación de organismos acreditados para realizar esta labor. Pero, según Serrano, el proceso es económicamente rentable porque las plantas siguen abriendo plantas y no cierran. A la contaminación provocada por la mala gestión de estos residuos se suma otra consecuencia ambiental. “Hay un problema de pérdida de recursos. En estos productos podemos encontrar cobre, aluminio, hierro, pequeños porcentajes de plata u oro. Si no se gestionan adecuadamente acaban en vertederos o se quedan en un cajón, estamos perdiendo todos esos recursos. Y tendremos que ir a la naturaleza a buscar esas materias primas que necesitamos para producir bienes de consumo ”, subraya.

Actualmente existen fórmulas para extraer los materiales de estos componentes electrónicos, lo que se denomina minería urbana. Pero se requiere una gestión adecuada para esto.

El sistema financiero también contamina

Un informe de las Naciones Unidas proporcionó datos mundiales sobre desechos electrónicos. Alcanzó los 50 millones de toneladas, de las cuales solo se recicló el 20%. Traducido en valor económico, esto equivale a más de $ 62.5 mil millones, que excede el PIB de Eslovenia o Croacia. El estudio publicado por Recursos, conservación y reciclaje También señala que el sistema financiero tradicional genera sus propios residuos, en forma de cajeros automáticos y computadoras.

La adopción de Bitcoin es muy baja en comparación con el sistema bancario global. Y esto hace que sea difícil establecer paralelismos. Pero en un artículo publicado por el intercambio de criptomonedas Coinbase, se señaló que la energía consumida por Bitcoin era una quinta parte de la utilizada por todas las sucursales bancarias y cajeros automáticos.

Alex Preukschat, cofundador de Blockchain España y Alianza Blockchain Iberoamérica, ofrece su punto de vista. «Si finalmente logramos crear un sistema financiero descentralizado donde no haya más sucursales bancarias y se eliminen otras cosas, como equipos informáticos, no está claro cuál sería el saldo neto de desechos electrónicos», dice. Por ahora, Bitcoin se ve como un gran experimento que avanza poco a poco. «Hasta que tengamos claro el caso de uso que estamos reemplazando con Bitcoin, no podemos hacer una verdadera comparación del consumo de energía», agrega Preukschat. Y esto también se extiende a la generación de residuos electrónicos.

Para Serrano, el problema de los residuos electrónicos es global y transversal a muchos sectores. Hoy en día existe un tráfico ilegal de esta basura, que acaba en grandes vertederos de la costa oeste de África, en zonas de Ghana o Costa de Marfil. En este sentido, es importante un aspecto puramente físico del peso y el tamaño.

“Las cifras de lanzamiento al mercado de este tipo de producto, la ofimática, como ordenadores o impresoras, son pequeñas. No llegan a las 45.000 toneladas ”, dice Serrano, citando datos para España del Registro de Establecimientos Industriales de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos de la estadística elaborada por Ecolec. Esta cifra representaría solo el 4,5% del total de equipos eléctricos y electrónicos. Figura, por tanto, son neveras, lavadoras y otros grandes electrodomésticos.

Los pequeños dispositivos informáticos son una pequeña fracción de los desechos electrónicos, pero eso no resta importancia a la basura generada por la minería de Bitcoin. Preukschat cree que el estudio ha logrado arrojar luz sobre un tema que hasta ahora se ha discutido poco en la industria de las criptomonedas. «Como hay competencia en la carrera por resolver bloques (el proceso de minería de bitcoins), quizás se hayan comprado máquinas de minería nuevas y más potentes», reflexiona.

En realidad, la minería consiste en poner computadoras para resolver cálculos matemáticos en la red blockchain de Bitcoin. Los mineros compiten entre sí para intentar hacerse con el premio, bitcoins, con el que son recompensados ​​por ceder su poder de cómputo para hacer estos cálculos matemáticos. De esta forma, se crea un sistema de incentivos que se autoalimenta y que, además, cuantos más participantes tenga, más seguridad dará a la red. Pero al mismo tiempo, esta carrera de premios mineros lo alienta a dedicar más recursos de TI al negocio. Y también que las viejas máquinas se renueven por otras nuevas y más potentes.

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