Cómo está trabajando Nevada para generar empleos más allá de los casinos

Antes de que la pandemia cerrara la vida diaria, Joe Kiele se mantenía a través de la industria que domina la economía de Nevada. Sirvió mesas en un restaurante de carnes en un casino de Reno.

Cuatro años después, Kiele, de 49 años, permanece en Reno, pero ahora pasa su jornada laboral en una fábrica. En lugar de preocuparse por cocinar los filetes de costilla de un cliente, capacita a la gente sobre el manejo adecuado de los productos químicos industriales.

Su empleador, Redwood Materials, está construyendo un enorme complejo en una remota extensión desértica. Allí, la empresa comenzó a reciclar baterías recogidas de teléfonos inteligentes y otros dispositivos electrónicos desechados. Extrae minerales críticos como níquel, litio, cobre y cobalto, y los utiliza para fabricar componentes para baterías de vehículos eléctricos.

No es coincidencia que la fábrica esté a sólo ocho millas de un cliente importante: una fábrica de automóviles Tesla.

El paso de Kiele de camarero de restaurante a operador de productos químicos es paralelo a una transformación defendida durante mucho tiempo por los líderes de Nevada que buscan diversificar más su economía, reduciendo su dependencia del sector hotelero para generar empleo. En los últimos años, han intentado conseguir inversiones de empresas comprometidas con la transición a la energía verde.

La planta de Redwood Materials, que ocupa alrededor de 300 acres y se espera que requiera una inversión de unos 2 mil millones de dólares durante la próxima década, es un monumento a las aspiraciones de Nevada. Para los empleados, la planta es una prueba de que existen otras formas de pagar sus facturas además de repartir tarjetas y entregar comida.

«No nos basamos en el consumismo», afirmó Kiele. «Estamos tratando con la industria».

Esta no es la primera vez que Nevada busca expandir su economía. El Estado siempre ha apostado su destino a la riqueza procedente de una sola industria.

En los años posteriores a la Guerra Civil, el estado recién formado se centró en la minería de plata y oro. A lo largo de las décadas, la economía de Nevada floreció y colapsó dependiendo del valor del mineral extraído de sus tierras áridas.

La legalización del juego en 1931 (un esfuerzo por superar la Gran Depresión) impulsó la construcción de casinos. La sabiduría convencional sostenía que el juego era tan irresistible que la empresa era efectivamente inmune a las crisis económicas. Pero esa comprensión colapsó durante la Gran Recesión hace unos 15 años. Luego, la pandemia hizo aún más urgente la misión de diversificación.

El resultado más sorprendente de esta campaña es el surgimiento de Las Vegas como el centro del sistema de distribución del comercio electrónico del país.

Actualmente se están construyendo casi 14 millones de pies cuadrados de espacio para almacenes en el área metropolitana de Las Vegas, entre los 40 millones de pies cuadrados planificados para los próximos dos o tres años, un aumento de casi «una cuarta parte de la capacidad existente», dijo el investigador John Stater. . director de Colliers, la empresa de gestión de inversiones en bienes raíces comerciales.

«Estamos construyendo almacenes a un ritmo que no podría haber imaginado», dijo.

La tendencia está impulsada por la geografía. Las Vegas está conectada por la Interestatal 15, que va desde el sur de California al norte hasta Salt Lake City. Carreteras más pequeñas conectan Las Vegas con la Interestatal 10, que conecta Los Ángeles con Phoenix. Unos 39 millones de personas viven a medio día de viaje.

Durante el caos de la pandemia, los productos industriales de Asia abrumaron los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach. Los almacenes del sur de California están plagados de fallos de funcionamiento, lo que provoca retrasos en el sistema de entrega de mercancías estadounidense. Esto animó a los minoristas a buscar otros lugares para esconder su mercancía.

Las Vegas llamó la atención con grandes lotes urbanizables. La mayoría de los nuevos almacenes se están construyendo en las afueras del área metropolitana, al norte de Las Vegas, en un desierto cubierto de matorrales que se extiende hasta montañas sin árboles.

Allí, Prologis, una firma de inversión en bienes raíces de San Francisco, está construyendo agresivamente y recientemente compró un terreno no desarrollado de 900 acres.

Hace sólo unos años, los ejecutivos de Prologis estaban entusiasmados con la construcción de almacenes que abarcaban 200.000 pies cuadrados y los alquilaban a marcas importantes. Una tarde reciente, las excavadoras trasladaron tierra a un almacén de 680.000 pies cuadrados que pronto estará terminado para Moen, el fabricante de accesorios de cocina y baño.

«Somos muy optimistas sobre el crecimiento continuo», dijo Lisa Brady, vicepresidenta de Prologis.

Crocs, la empresa de calzado, se está preparando para abrir un centro de distribución en un nuevo almacén de un millón de pies cuadrados. Allí, los primeros 400 trabajadores, aproximadamente, que ganan un salario inicial de 18 dólares la hora comenzarán a procesar pedidos.

Más de 93.000 personas trabajan en transporte y almacenamiento en el estado, un aumento de una quinta parte desde antes de la pandemia, según datos analizados por David Schmidt, economista jefe del Departamento de Empleo, Capacitación y Rehabilitación de Nevada. Esto se compara con 364.000 puestos de trabajo en ocio y hostelería.

Algunos economistas dicen que los almacenes son una alternativa cuestionable al trabajo en los casinos, dado que muchas personas se agotan después de unos pocos años, mientras que los salarios tienden a ser más bajos. Pero la Oficina de Desarrollo Económico del Gobernador de Nevada, que busca inversiones, dice que un trabajo de nivel inicial puede conducir a puestos de supervisión que pagan mucho más que los típicos trabajos de ocio y hotelería.

«Veo esto como un trampolín hacia el futuro», dijo Bob Potts, subdirector de la agencia.

Un objetivo a más largo plazo es replicar las actividades empresariales de personas como Martin Schiller, fundador y director ejecutivo de una empresa de biotecnología llamada Heligenics.

El currículum del Dr. Schiller incluyó un período docente en Johns Hopkins cuando llegó hace 14 años para iniciar un instituto médico en la Universidad de Nevada, Las Vegas. En un laboratorio de allí, encontró una manera de refinar los medicamentos existentes bombardeándolos con decenas de miles de mutaciones genéticas, desvelando así cómo las células desarrollan resistencia.

«Somos piratas de la droga», dijo el Dr. Schiller.

Una tarde reciente, él y su equipo evaluaron los datos obtenidos de un ensayo de una variedad de interferones utilizados para tratar la esclerosis múltiple, mientras avanzaban hacia la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para un nuevo tratamiento.

Al principio, Las Vegas se sintió aislada, pero más tarde el Dr. Schiller llegó a apreciar ciertas ventajas. La universidad le dio tiempo para desarrollar su técnica y lanzar su negocio, libre de la cultura de “publicar o perecer” que gobierna gran parte del mundo académico. La ciudad le alquiló un espacio en un museo para montar su primer laboratorio. Construyó sus oficinas y laboratorio actuales con un presupuesto reducido de 4 millones de dólares.

“En San Francisco, costaría 20 millones de dólares”, dijo.

Reno ha operado durante mucho tiempo a la sombra de Las Vegas, pero en los últimos tiempos la ciudad ha prosperado gracias a su reinvención. El centro industrial Tahoe-Reno se ha convertido en un escaparate, anclado por la fábrica de Tesla y una fábrica de Panasonic que fabrica baterías para vehículos eléctricos.

Redwood Materials, creada por el cofundador de Tesla, JB Straubel, comenzó la producción a escala limitada a finales de 2022. La compañía emplea a 661 personas en el sitio de Nevada, con un objetivo de crear 1.600 puestos de trabajo para finales de la década.

El enlace de Redwood con el gobierno estatal y local es Don Tatro, un ex senador estatal cuyo abuelo administraba el Carson City Nugget, un casino al sur de Reno. La mayoría de los nuevos reclutas tienen experiencia en ocio y hostelería. Su nuevo trabajo (crear piezas para vehículos eléctricos) viene acompañado de un sentido de misión.

“Hay mucha seguridad allí”, dijo Grace Uhart, de 27 años, quien comenzó su carrera trabajando en la recepción del resort Venetian en Las Vegas y ahora supervisa los servicios culinarios y de conserjería de Redwood. «Teníamos que entender el negocio en el que trabajamos».