Economía estadounidense: ¿ha regresado una era de mayor productividad?

La última vez que la economía estadounidense registró cifras de crecimiento sorprendentes en medio de un rápido aumento de los salarios y una inflación moderada, Ace of Base y All-4-One encabezaron las listas de Billboard y los monos con jeans estaban de moda.

Hace treinta años, los funcionarios de la Reserva Federal debatieron acaloradamente si la economía podría seguir creciendo con el mismo vigor sin provocar un repunte de la inflación. Y en 1994 resultó que era posible gracias a un ingrediente clave: la productividad.

Hoy, los datos oficiales de productividad muestran una fuerte recuperación por primera vez en años. Los datos han sido volátiles desde el inicio de la pandemia, pero con la llegada de nuevas tecnologías como la inteligencia artificial y la adopción de configuraciones de trabajo híbridas, algunos economistas se preguntan si los recientes avances podrían ser reales y si pueden convertirse en un cambio duradero. . auge.

Si la respuesta es sí, tendría enormes implicaciones para la economía estadounidense. Una mayor productividad significaría que las empresas podrían crear más productos por trabajador. Y una recuperación constante de la productividad podría permitir que la economía despegue de manera saludable. Las empresas más productivas pueden pagar salarios más altos sin tener que subir los precios o sacrificar ganancias.

Muchas de las tendencias actuales tienen paralelos con lo que estaba sucediendo en 1994, pero las diferencias explican por qué muchos economistas aún no están preparados para declarar un punto de inflexión.

La era de las computadoras versus la era del zoom

A finales de la década de 1980, las computadoras habían existido durante décadas pero aún no habían generado ganancias significativas de productividad, lo que se conoce como la paradoja de la productividad. El economista Robert Solow dijo en 1987: “La era de las computadoras es visible en todas partes excepto en las estadísticas de productividad. »

Esto cambió a mediados de la década de 1990, cuando la fabricación de semiconductores mejoró y las computadoras se volvieron más baratas. Las empresas comenzaron a aprender cómo invertir en tecnología de la información, lo que ayudó a aumentar la productividad.

Durante años, economistas y analistas habiendo cuestionado si tal vez nos enfrentamos a una nueva paradoja de la productividad: a pesar de nuestro repentino acceso a la computación en la nube, a las rápidas conexiones a Internet y a los teléfonos móviles, los aumentos de productividad han sido tímidos a finales de la década de 2000 y a lo largo de 2010.

Desde 2020, las empresas han aprendido a aprovechar las herramientas digitales existentes de nuevas formas a medida que los empleados pasan al trabajo remoto. ¿Conducirá esto a mejoras duraderas de la eficiencia en determinados sectores?

Hasta ahora, si el trabajo remoto es bueno o malo para la productividad sigue siendo un tema muy debatido. un artículo reciente explicaron Nicholas Bloom en Stanford y otros investigadores. Las primeras investigaciones sugieren que los empleados pueden ser menos efectivos cuando están completamente remotos y que el trabajo híbrido genera pocas o ninguna ganancia de productividad.

Pero los trabajadores que ahorran tiempo en los desplazamientos y en el lavado a menudo se sienten más productivos, incluso si ese tiempo ahorrado no se refleja en los datos oficiales de productividad.

«Los estudios probablemente subestiman este efecto», dijo Bloom, explicando que los empleados que están más felices debido a la flexibilidad laboral pueden tener menos probabilidades de renunciar, lo que ayuda a las empresas a evitar una reconversión improductiva. El trabajo remoto también podría permitir a las empresas trasladar trabajos más “tediosos” al extranjero, cree, empujando a los estadounidenses hacia un trabajo más dinámico.

“La historia general es potencialmente bastante poderosa”, dijo en una entrevista, prediciendo que el trabajo remoto está a medio camino de desencadenar un auge de productividad que durará una década. “Estamos en un mundo nuevo: llevará años. »

Internet versus inteligencia artificial

En la década de 1990, el uso de la World Wide Web comenzó a generalizarse. Al principio, a las empresas les preocupaba que pudiera rechazar a sus trabajadores. (“Oh, qué red tan enredada es esta Internet”, suspiró un artículo del New York Times de 1995 sobre las distracciones en línea). Pero las herramientas finalmente simplificaron muchos tipos de trabajo.

A retrospectivo Durante el auge de la década de 1990, se descubrió que la combinación de una fabricación eficiente de computadoras y un mayor uso de la tecnología de la información representaba alrededor de dos tercios del aumento de la productividad de la época.

El equivalente actual de la nueva tecnología es la inteligencia artificial. Si bien muchos economistas dicen que probablemente sea demasiado pronto para ver todos los beneficios de la IA, algunos defensores creen que podría resultar transformadora al automatizar tareas mentales, incluida la redacción de propuestas y el envío de correos electrónicos.

«Hay mucho más por venir a medida que más y más personas adopten estas cosas», dijo Erik Brynjolfsson, un economista de Stanford que es optimista en cuanto a que podríamos estar en la cúspide de un despegue de la productividad a medida que los trabajadores administrativos adquieran sus capacidades diarias. enriquecido con nuevas herramientas. Corrió experiencias y descubrir que la IA ayuda a los trabajadores y tiene cofundó una empresa que apoya a las empresas sobre la mejor manera de utilizar la tecnología.

Pero Robert Gordon, un destacado economista centrado en la productividad de la Universidad Northwestern, se muestra escéptico. Dijo que, a diferencia de la era de las computadoras y los inicios de la era de Internet, los mayores impactos de la IA podrían producirse en el trabajo de oficina, mientras que la fabricación de computadoras también se volvió más eficiente en la década de 1990, lo que permitió ganancias en varios sectores.

«No veo que la universalidad de la IA se extienda por toda la economía con este impacto multisectorial», afirmó Gordon.

Walmart contra las compras por Internet

¿Otro impulsor del auge de la productividad de los años noventa? Las empresas estaban realizando grandes mejoras logísticas. Walmart ha crecido rápidamente a lo largo de la década, trayendo consigo una sólida gestión de la cadena de suministro que le permitió abastecer eficientemente los estantes con productos económicos de todo el mundo. La industria manufacturera, particularmente en el sector farmacéutico, también ha mejorado.

Un posible desafío es que es difícil lograr esos beneficios dos veces: ahora que las empresas se han vuelto más eficientes, puede resultarles difícil mejorar drásticamente. Las compras en línea continuaron revolucionando el comercio minorista en la década de 2010, por ejemplo, pero ambas industria y en general Los aumentos de productividad han sido modestos.

Esto pone de relieve un punto importante sobre el crecimiento de la productividad. Es fácil elegir soluciones simples, como optimizar las cadenas de suministro mediante software. Una vez hecho esto, puede resultar más difícil lograr avances. La economía termina con niveles más altos de productividad, pero no necesariamente con un crecimiento de la productividad alto y sostenido.

Emprendimiento en aumento

Lo que puede conducir a aumentos duraderos de la productividad es una explosión de innovación que se retroalimenta, lo que hace que el reciente aumento de la creación de empresas sea una señal de esperanza. Las nuevas empresas suelen ser más inventivas.

En 1994, se crearon muchas empresas mientras la gente intentaba capitalizar los avances tecnológicos. Hoy en día, las aplicaciones empresariales tienen aumentó de nuevoProbablemente sea el resultado de que las personas decidan emprender su propio trabajo después de perder o dejar sus trabajos en medio de la pandemia.

El nuevo repunte en los negocios podría simplemente reflejar que las personas están pasando a trabajar desde casa, búsqueda reciente sugirieron el economista de la Fed Ryan Decker y John Haltiwanger de la Universidad de Maryland. Pero muchas de estas nuevas empresas operan en áreas que pueden aumentar la productividad, como el comercio minorista en línea, la publicación de software, el diseño de sistemas informáticos y los servicios de investigación y desarrollo.

Dos caídas de la inflación

Las décadas de 1990 y 2020 tienen en común otro potencial de aumento de la productividad: la disminución del poder de fijación de precios.

La inflación había se ha estado enfriando durante años A mediados de la década de 1990, los funcionarios de la Reserva Federal observaron en sus reuniones que las empresas estaban perdiendo su capacidad de seguir aumentando los precios sin perder clientes. Para evitar que sus ganancias se desplomen, las empresas han tenido que encontrar formas de ser más eficientes.

«Necesariamente tenderemos a conseguir un aumento de la productividad porque se impondrá al sistema», dijo Alan Greenspan, entonces presidente de la Reserva Federal. teorizado en una reunión de la Reserva Federal.

La inflación también está cayendo hoy. Y el mercado laboral era fuerte entonces y todavía lo es hoy, lo que significa que las empresas tenían que pagar para atraer trabajadores. Cuando los salarios aumentan más rápido que los precios, las empresas deben ejercer más presión sobre sus trabajadores si esperan mantener las ganancias.

Alan Greenspan contra Jerome H. Powell

En 1996, Greenspan estaba cada vez más convencido de que la productividad estaba aumentando. Así que convenció a sus colegas de que no había necesidad de intentar desacelerar tanto la economía. A medida que mejoraba la productividad, era menos probable que el alto crecimiento causara inflación.

Jerome H. Powell, actual presidente de la Reserva Federal, elogió el trabajo de Greenspan “coraje” y previsión pasando por este período.

Quizás esa sea una lección que pueda aprovechar en los próximos meses. El crecimiento sigue siendo más fuerte de lo que esperaban los funcionarios de la Fed, y las autoridades tendrán que decidir si responden manteniendo las tasas de interés altas por más tiempo.

Por ahora, Powell no está convencido de que Estados Unidos esté atravesando un nuevo auge de productividad. «Supongo que podríamos librarnos de nosotros mismos y volver a donde estábamos», dijo en una conferencia de prensa el 31 de enero.

Pero admitió: «No lo sé».

En la década de 1990, no fue hasta 1999 que los economistas realmente creyeron que la productividad había despegado, señaló John Fernald, economista de INSEAD Business School. Entonces, si bien la esperanza brilla ahora, la confianza puede tardar años.