El misterio de la habitación que no debería existir

Hace diez años, un misterio de dinero ficticio cayó en manos de científicos y estudiantes de la Pontificia Universidad Católica del Perú en Lima.

La universidad había adquirido monedas peruanas de los siglos XIX y XX de comerciantes locales, y estudiantes graduados del departamento de química estaban analizando las monedas para su trabajo de tesis. Pero se destacó una moneda, una moneda de 10 centavos conocida como dinero.

El dinero estaba marcado como “1899”. El problema fue que los registros oficiales indicaban que no se acuñaron monedas de esa denominación en Perú ese año; según las personas que hicieron el dinero, la moneda nunca existió.

La mayoría de los catálogos internacionales de monedas no incluyen dineros de 1899, dijo Luis Ortega, químico de la universidad. Y en los raros casos en que lo hacen, a menudo hay sólo un billete «falsificado» sin más detalles, dijo el Dr. Ortega. «Nadie ha podido proporcionar más información al respecto».

Ahora, el Dr. Ortega y la estudiante de doctorado Fabiola Bravo Hualpa creen haber arrojado nueva luz sobre el misterio de la moneda que surgió de la nada. En un artículo publicado el año pasado. en la revista Heritage ScienceDescribieron cómo sometieron uno de los dos dineros conocidos de 1899 a una avalancha de análisis científicos, arrojando luz sobre sus posibles orígenes y el papel que podría haber desempeñado durante una época inestable de la historia sudamericana.

A simple vista, la moneda de 1899 se parece a otros dineros: es de color plateado y presenta el mismo escudo de armas y la misma mujer sentada que representan a la diosa de la libertad. Y su tamaño es notablemente similar al de otros dineros acuñados a principios del siglo XX: aproximadamente del tamaño de un centavo estadounidense.

Pero cuando el Dr. Ortega y la Sra. Bravo Hualpa bombardearon la moneda de 1899 con rayos X y midieron la luz que reemitió, determinaron que la moneda estaba compuesta en gran parte de cobre, zinc y níquel. Esta aleación se conoce como alpaca. Se utiliza comúnmente para fabricar platería y artículos ornamentales y tiene un aspecto plateado, pero no contiene plata. Por el contrario, los dineros reales producidos por Lima Mint son aproximadamente 90% de plata.

El Dr. Ortega y la Sra. Bravo Hualpa también descubrieron que el dinero de 1899 contenía trazas de hierro, cobalto y plomo. Estas impurezas sugieren que la moneda fue falsificada hace mucho tiempo, no más recientemente, sugieren los investigadores. Estos contaminantes son característicos de las aleaciones más antiguas debido a las limitaciones tecnológicas de la época. «Los métodos de refinación no eran tan eficientes como lo son hoy», dijo el Dr. Ortega.

Los investigadores concluyeron que la presencia de impurezas, junto con las caras desgastadas de la moneda, sugiere que fue producida en el siglo XIX o XX. Pero dado que la alpaca no se usaba mucho para monedas o fichas en Perú en ese momento, es probable que esta moneda se haya creado en el extranjero, sugieren los investigadores. Por lo tanto, su productor tal vez ignoraba por completo que en 1899 no se acuñó ningún dinero oficialmente.

“El falsificador probablemente no se dio cuenta de que esta pieza no existía”, dijo el Dr. Ortega.

Dijo que una afluencia de monedas de baja denominación habría sido bienvenida en el Perú a principios del siglo XX. La economía del país se tambaleaba por la reciente Guerra del Pacífico y el gobierno se concentraba en imprimir billetes de papel de mayor denominación para pagar préstamos internacionales; En 1899, la Casa de la Moneda de Lima producía aproximadamente una décima parte de la cantidad de monedas de plata que tenía cinco años antes.

Como resultado, la gente en Perú usaba monedas de países vecinos o incluso cortaba monedas de su propio país por la mitad para realizar pequeñas transacciones. “Los falsificadores han encontrado un área de oportunidad”, afirmó el Dr. Ortega.

Los dineros eran monedas de bajo valor utilizadas por la gente común. Por tanto, el estudio de esta pieza y de la situación económica y política que motivó su creación puede resultar esclarecedor. «Si quieres estudiar nuestra sociedad, no quieres mirar un Ferrari», dijo Laura Perucchetti, arqueometalúrgica del Museo Británico de Londres que no participó en la investigación. «Quieres mirar un Volkswagen o un Ford».

El Dr. Ortega no ha terminado de estudiar las monedas falsificadas y su contexto histórico. Planea reunirse con un coleccionista radicado en Lima que ha acumulado una variedad de monedas aparentemente acuñadas entre las décadas de 1830 y 1960. Otro dinero de 1899 ya ha aparecido en esa colección, y está buscando otros.

“Debe haber algunos por ahí”, dijo el Dr. Ortega.