Elizabeth Holmes, la empresaria que estafó a Silicon Valley pero no a sus empleados | Economía

El juicio de Elizabeth Holmes, que alguna vez fue la gran promesa de Silicon Valley, cumplió tres semanas en los tribunales de California. La emprendedora de 37 años enfrenta hasta 20 años de prisión por defraudar a pacientes e inversionistas de su empresa, Theranos, que prometió diagnosticar decenas de enfermedades en minutos procesando solo unas gotas de sangre con tecnología de punta. máquinas. Nunca lo logró. Deshonrada hoy, la empresaria se declaró inocente. El juicio ya es uno de los más seguidos en Estados Unidos y promete convertirse, hasta mediados de diciembre, cuando se espera que concluya, en una fábula moral de un ejecutivo ambicioso dispuesto a hacer cualquier cosa para triunfar. Por el lado de la defensa, la opinión es la contraria: «El fracaso no es un delito», dijo su abogado al jurado en la apertura de los alegatos.

Luego de varios aplazamientos por la pandemia, primero, y luego el embarazo de la acusada, que se convirtió en madre en julio, el juicio podría comenzar a fines de este verano. En un ejemplo de la estrategia de la fiscalía, el fiscal del caso, Robert Leach, mostró documentos con el sello de Pfizer en una de las primeras sesiones. Para atraer inversiones, Theranos aseguró en dichos informes que su tecnología estaba respaldada por 10 de las 15 principales compañías farmacéuticas. Pero el papel era falso. “Pfizer no escribió esto. No puso el logo ni escribió este informe «, dijo el fiscal, que también acusó a Ramesh Balwani, socio comercial y exnovio de Holmes.

En sus tres semanas de sesiones, el juicio descubrió detalles desconocidos. Por ejemplo, ese Pfizer, aunque no respaldaba el progreso de la empresa, no era el único interesado en los primeros años de Theranos. El general Jim Mattis, quien fue secretario de Defensa con Donald Trump, testificó contra Holmes el miércoles. Afirmó haber invertido $ 85.000 en la empresa, que estaba valorada en $ 9.000 millones.

Eso fue antes de que todo colapsara. Al principio, Theranos parecía una historia de éxito, uno de esos raros casos que alimentan la leyenda de Silicon Valley. Holmes era su rostro. En 2003, a los 19 años, la emprendedora abandonó sus estudios de ingeniería química en la Universidad de Stanford, donde recibió una beca de 3.000 dólares mensuales (2.600 euros), para apostarlo todo por una empresa emergente que llamó uniendo las palabras ”. terapia «(terapia) y» diagnóstico «(diagnóstico). Poco después, la prensa local había dedicado docenas de perfiles a su carrera vertiginosa y su estilo de vida austero en un sencillo apartamento de Palo Alto sin televisión, sin amigos y con un frigorífico vacío.

La ciencia y el espíritu empresarial estaban en la sangre de Holmes, un descendiente de inmigrantes húngaros que fundó una empresa de levadura que se convirtió en un imperio a principios del siglo XX en Estados Unidos. Su tatarabuelo paterno, un médico, fundó el Hospital General y la Facultad de Medicina de la Universidad de la Ciudad de Cincinnati, Ohio. Su padre, Chris, trabajaba en el Departamento de Estado y en agencias gubernamentales de desarrollo. Su madre, hija de un graduado militar de West Point, se desempeñó como asistente legislativa en Capitol Hill hasta que la maternidad descarriló su carrera.

La historia familiar facilitó la obtención de los dólares que dieron forma a Theranos. El primer millón llegó gracias al padre de un amigo de la infancia, un vecino de California. El hombre era Tim Draper, cuyo abuelo fue uno de los primeros capitalistas de riesgo de Silicon Valley. La aprobación de Draper fue suficiente para atraer inversiones más importantes. Con el tiempo, gente como Bill Clinton, Carlos Slim y Rupert Murdoch comprarían acciones. La junta directiva de la compañía estaba formada por senadores, empresarios de alto perfil e incluso Henry A. Kissinger, secretario de estado de los presidentes Richard Nixon y Gerald Ford.

La compañía comenzó a anunciar sus supuestos avances en ciencia y tecnología en 2013, lo que provocó la furia de los inversores por lo que parecía ser una revolución en los ensayos clínicos. Un informe de 2015 indicó que Theranos había recaudado $ 944 millones en seis rondas de inversión.

John Carreyrou, reportero de investigación del Wall Street Journal (WSJ), describió en su libro Bad Blood (Bad Blood en la edición española) una escena de una reunión familiar de cuando Elizabeth tenía 9 o 10 años.

«¿Qué quieres ser?» alguien le preguntó.

«Quiero ser multimillonaria», respondió la niña sin dudarlo.

«¿No preferirías ser presidente?» preguntó el familiar.

«No, el presidente se casará conmigo porque tendré mil millones de dólares», dijo el más joven.

Dos décadas después, el sueño de la infancia se hizo realidad. A mediados de la última década, Holmes entró en la lista de millonarios de Forbes con 4.500 millones de dólares. A los 32 años, fue la primera tan joven en unirse a ese selecto grupo sin que su fortuna proviniera de una herencia o un divorcio. No duraría mucho en ese Olimpo. En junio de 2016, la revista eliminó a Holmes de la lista y varios medios de comunicación se vieron obligados a retractarse y disculparse por no investigar lo que estaba sucediendo dentro de Theranos.

Según lo escuchado en el juicio, las primeras voces desde el interior de la empresa para advertir que lo que se decía a los inversores no era real. El químico Surekha Gangakhedkar contó en una de las sesiones cómo se presionó a los científicos para validar las pruebas que fallaron, los estudios que debían probarse en personas. Gangakhedkar trabajó en la compañía durante ocho años, hasta 2013, cuando se firmó un acuerdo con la cadena de farmacias Walgreens para ofrecer análisis de sangre en 41 ubicaciones en Arizona y California por $ 2.99. «Tenía miedo de que las cosas salieran mal y que me culparan por ello», dijo en la corte. Walgreens rompió el trato en 2016, cuando recibió cientos de quejas de pacientes angustiados que no recibieron lo prometido.

Parte del dinero recaudado por la empresa se destinó a monitorear y silenciar a los empleados que abandonaban el barco. Una firma de investigadores privados recibió $ 150,000 para seguir los pasos de dos jóvenes que renunciaron decepcionados por lo que vieron, Erika Cheung y Tyler Schultz. Cheung, quien pasó seis meses en Theranos, dijo la semana pasada que las populares máquinas de análisis que prometían análisis en minutos tardaban hasta 14 horas en calibrarse y otras 12 en programar según los estándares de control de calidad requeridos. «Ha habido empleados que han dormido en sus autos debido a la larga espera», dijo. También dijo que temía por su seguridad después de ser seguida por dos hombres. Cheung y Schultz sirvieron como fuentes para los informes de WSJ de Carreyrou. Sus testimonios fueron fundamentales para derribar el castillo de naipes creado por Elizabeth Holmes, quien vio desaparecer su leyenda.