
La administración Biden propuso el viernes nuevas reglas destinadas a trasladar una mayor producción de baterías de vehículos eléctricos y los materiales que los alimentan a Estados Unidos, con el objetivo de construir una industria estratégica ahora dominada por China.
Las reglas tienen como objetivo limitar el papel que pueden desempeñar las empresas chinas en el suministro de materiales para vehículos eléctricos elegibles para créditos fiscales federales. También disuadirán a las empresas que buscan financiación federal para construir fábricas de baterías en Estados Unidos de adquirir materiales de China o Rusia.
Las normas podrían fomentar cambios en las cadenas de suministro automotrices, que siguen dependiendo en gran medida de China para los materiales y componentes de los vehículos eléctricos. Los fabricantes de automóviles también enfrentan intensas presiones de costos mientras intentan modificar sus fábricas para fabricar autos eléctricos, y China ofrece algunas de las tecnologías de baterías más avanzadas y baratas del mundo.
La administración Biden está tratando de utilizar miles de millones de dólares en nuevos fondos federales para cambiar esta dinámica y crear una cadena de suministro estadounidense para vehículos eléctricos.
La ley climática firmada por el presidente Biden en 2022 incluye hasta 7.500 dólares en créditos fiscales para los consumidores que compren vehículos eléctricos fabricados en Estados Unidos con materiales mayoritariamente nacionales. La ley también incluía una prohibición general de los productos chinos. Los legisladores exigieron que se prohibiera a las empresas de China, Rusia, Corea del Norte e Irán suministrar ciertos materiales a los automóviles que reciben estas exenciones fiscales.
Pero la ley deja abiertas varias cuestiones, incluido qué constituye una empresa china o rusa. Los funcionarios de la administración dijeron que esas definiciones incluían cualquier entidad constituida o con sede en China o Rusia, así como cualquier empresa en la que el 25 por ciento de los puestos en la junta directiva o las participaciones en la propiedad estuvieran en manos de gobiernos chinos o rusos.
Las empresas chinas que establecen operaciones fuera de China parecen poder beneficiarse de estas reglas siempre que el gobierno chino no sea un accionista importante. La disposición supuso un alivio para algunos fabricantes de automóviles, que temían que la administración Biden les prohibiera celebrar contratos con minas o fábricas chinas en Estados Unidos u otras partes del mundo.
La ley también exige que los fabricantes de baterías que celebren contratos o acuerdos de licencia con empresas chinas se aseguren de conservar ciertos derechos sobre sus proyectos. Esta disposición tiene como objetivo garantizar que una empresa china no controle efectivamente un proyecto de este tipo.
Algunos legisladores conservadores habían cuestionado los planes de Ford Motor de licenciar tecnología del gigante chino de baterías conocido como CATL para una fábrica en Marshall, Michigan, argumentando que tal asociación no debería ser elegible para créditos fiscales federales.
Algunos legisladores republicanos sugirieron el viernes que las orientaciones del Departamento del Tesoro no fueron lo suficientemente lejos como para reducir la dependencia del país de China.
“En un momento en que China está utilizando subsidios masivos para frenar los precios para los fabricantes estadounidenses y estrangular el mercado global de componentes de baterías, las nuevas e ingenuas regulaciones del Tesoro abrirían las compuertas para que los dólares de los contribuyentes estadounidenses fluyan hacia empresas chinas cómplices de violaciones comerciales y trabajos forzados. » dijo el representante Mike Gallagher de Wisconsin, presidente del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino.
Las normas entrarán en vigor para los componentes de las baterías en 2024 y en 2025 para minerales críticos como el litio, el cobalto y el níquel. Podrían ajustarse en función de los comentarios de la industria.
Estas reglas podrían tener un profundo impacto en el mercado estadounidense de vehículos eléctricos en rápido crecimiento: los vehículos propulsados por baterías representaron alrededor del 8% de los autos nuevos vendidos en el tercer trimestre. Los fabricantes de automóviles y baterías dijeron el viernes que todavía estaban revisando las reglas y que tomaría tiempo determinar cuántos modelos serían elegibles para los créditos fiscales.
Tesla dijo el viernes que las dos versiones más baratas de su sedán Modelo 3 recibirán sólo la mitad del crédito de 7.500 dólares a partir de enero. Es posible que el vehículo utilitario deportivo Modelo Y tampoco califique para el crédito completo después del 31 de diciembre, dijo Tesla. El Model Y y el Model 3 son los dos vehículos eléctricos más vendidos en Estados Unidos. Tesla compra baterías a CATL.
John Bozzella, director ejecutivo de la Alianza para la Innovación Automotriz, escribió en una publicación de blog el viernes que las reglas logran «un equilibrio pragmático», incluida la exención de materiales traza. Si la administración hubiera prohibido todas las piezas pequeñas chinas de la cadena de suministro, ningún modelo de automóvil habría sido elegible para créditos fiscales el próximo año, dijo.
Muchos automóviles ya han sido excluidos de los créditos de compra debido a otras reglas, como el requisito de que los vehículos se ensamblen en América del Norte. Actualmente, solo unos 20 vehículos son elegibles para el programa de más de 100 vehículos eléctricos vendidos en los Estados Unidos.
Las reglas también plantearon nuevas preguntas sobre si requisitos más estrictos para las cadenas de suministro podrían continuar la tendencia de lograr que más compradores arrienden vehículos en lugar de comprarlos.
La prohibición de abastecerse de China sólo se aplica a los vehículos vendidos, no a los arrendados. Los consumidores pueden recibir créditos fiscales por los vehículos eléctricos que alquilan en los concesionarios de automóviles, lo que ha provocado un auge en el arrendamiento de vehículos eléctricos.
Jack Fitzgerald, presidente de Fitzgerald Auto Malls, que opera concesionarios en Florida, Maryland y Pensilvania, dijo que ha visto un aumento en el número de clientes que alquilan vehículos eléctricos. Pero añadió que las preocupaciones sobre la autonomía de los vehículos eléctricos y la disponibilidad de cargadores, más que el precio, estaban frenando las ventas de vehículos eléctricos.
“Eso es lo principal”, dijo Fitzgerald.
Los cabilderos de la industria automotriz han advertido que reglas extremadamente estrictas podrían sofocar las ventas de vehículos eléctricos y han instado a la administración a cerrar más acuerdos comerciales para asegurar el suministro de minerales raros para baterías. Pero Paul Jacobson, director financiero de General Motors, dijo que la compañía ha estructurado sus operaciones de vehículos eléctricos para tener éxito independientemente de las reglas federales.
«No estamos diciendo simplemente que esto tiene que suceder» cuando se trata de regulación, dijo Jacobson a los periodistas el jueves. Si las regulaciones cambian, añadió, «no será algo agotador para nosotros».
Si bien las reglas pueden crear dolores de cabeza para los fabricantes de automóviles, probablemente beneficiarán a las empresas que planean suministrar baterías desde fábricas en Estados Unidos.
«En realidad, son buenas noticias para nosotros», dijo Siyu Huang, director ejecutivo de Factorial, una empresa de Massachusetts que está desarrollando baterías para vehículos eléctricos de próxima generación con el respaldo de Mercedes-Benz, Hyundai y el propietario Stellantis de Dodge, Jeep y Ram.
Adquirir grandes cantidades de litio, un ingrediente clave en las baterías, podría ser difícil porque la mayor parte del metal se procesa en China, dijo Huang. Pero las reglas fomentarán la inversión en refinerías con sede en Estados Unidos, continuó. «Esto ciertamente proporcionará un incentivo adicional para aumentar la oferta interna», dijo la Sra. Huang.
John DeMaio, director ejecutivo de Graphex Technologies, que está construyendo una planta en Michigan para procesar grafito para baterías, dijo que las reglas podrían desacelerar temporalmente las ventas de vehículos eléctricos al hacer más difícil calificar para el crédito fiscal. Pero a largo plazo, añadió, fomentarán la inversión en proveedores nacionales.
«Puede que sea un contratiempo», dijo, «pero en general proporciona certeza y claridad para sacar a la gente de la valla».
Wally Adeyemo, subsecretario del Departamento del Tesoro, dijo durante una sesión informativa con periodistas que las reglas ayudarían a avanzar en los objetivos de la administración de construir una cadena de suministro de energía limpia en Estados Unidos y al mismo tiempo reducir las emisiones en el sector del transporte.
«Estos cambios llevan tiempo, pero las empresas están invirtiendo y los estadounidenses están comprando estos coches», afirmó.
Durante el año pasado, las empresas han invertido 213 mil millones de dólares en la fabricación y despliegue de energía limpia, vehículos limpios, electrificación de edificios y tecnologías de gestión de carbono en Estados Unidos, según un seguimiento realizado por Rhodium Group y el Centro de Energía y Medio Ambiente. Investigación de políticas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Esto representa un aumento del 37 por ciento respecto al año anterior.
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Sin embargo, la industria mundial de vehículos eléctricos sigue fuertemente anclada en China, que es el mayor productor y exportador de vehículos eléctricos del mundo. China produce alrededor de dos tercios de las celdas de batería del mundo y refina la mayoría de los minerales esenciales para impulsar un vehículo eléctrico.
Las normas también impiden que los fabricantes de automóviles obtengan el níquel utilizado en sus baterías en Rusia, que es uno de los mayores productores de níquel del mundo.
Uno de los desafíos para los fabricantes de automóviles será desarrollar sistemas para rastrear todos los componentes de sus baterías a lo largo de una cadena de suministro larga y a menudo opaca.
Los vehículos mal informados se restarán de la elegibilidad del fabricante de automóviles para créditos fiscales, dijo el Tesoro, y los fabricantes de automóviles que cometan fraude o ignoren intencionalmente las reglas podrían no ser elegibles para el crédito en el futuro.
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