Joseph Lister, médico y cirujano pionero del siglo XIX, transformó para siempre la práctica de la medicina al introducir el concepto de antisepsia en la cirugía. Su innovador enfoque no solo redujo drásticamente la mortalidad postoperatoria, sino que sentó las bases para el desarrollo de productos médicos que hoy son familiares en todo el mundo, como Listerine y los apósitos estériles de Johnson & Johnson.
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El contexto de una revolución ignorada
En los años 1840, la higiene en los hospitales era casi nula. Los doctores pasaban de pacientes vivos a cuerpos sin lavarse las manos, reutilizaban vendajes contaminados y realizaban cirugías en salas llenas de microorganismos invisibles al ojo humano. Las infecciones después de las operaciones eran tan comunes que se les dio nombres como “fiebre de sala” y “hospitalismo”, con tasas de mortalidad que llegaban hasta el 60% en ciertos hospitales de Europa.
El doctor húngaro Ignaz Semmelweis demostró que el sencillo acto de lavarse las manos podía disminuir la tasa de mortalidad de las mujeres que daban a luz del 18.3% al 2%. No obstante, sus descubrimientos fueron objeto de burla y Semmelweis acabó en un asilo, donde falleció después debido a una infección posquirúrgica.
El hallazgo de Lister
Joseph Lister, alumno de medicina y testigo del fallecimiento de su profesor John Phillips Potter por septicemia tras un corte durante una disección, comprendió la gravedad de la infección en los hospitales. Influenciado por los estudios de Louis Pasteur sobre microbios y fermentación, Lister concibió la idea de proteger las heridas quirúrgicas de la exposición a bacterias presentes en el aire y en los instrumentos.
En 1865, evaluó su técnica con un niño de 11 años llamado James Greenlees, quien presentó una fractura compuesta en su pierna. Lister utilizó ácido carbólico al 5% para desinfectar manos, vestimenta, instrumentos y heridas, además de cambiar las vendas de forma continua. Después de seis semanas, Greenlees se recuperó totalmente, siendo este el primer caso documentado de éxito en la cirugía antiséptica.
De la resistencia a la aceptación
Aunque los resultados eran claros, la comunidad médica reaccionó con escepticismo y resistencia. Las prácticas antisépticas de Lister provocaban un rechazo inicial en Reino Unido y Estados Unidos, pero su persistencia y los resultados positivos de sus pacientes demostraron la eficacia de sus métodos. En 1867 publicó en The Lancet un artículo titulado “Un nuevo método para tratar fracturas compuestas”, formalizando la cirugía moderna y estableciendo las bases para un cambio global en la medicina.
Para 1871, Lister había logrado que su régimen antiséptico ganara aceptación incluso entre la realeza, realizando operaciones exitosas para la reina Victoria. Durante la década de 1870, su método se extendió por toda Europa y, en 1876, cruzó el Atlántico para enseñar sus técnicas en Estados Unidos, inspirando la creación de productos médicos como Listerine y los primeros apósitos estériles de Johnson & Johnson.
Legado y contribuciones
Lister no solo transformó la cirugía mediante la antisepsia, sino que también impulsó la introducción de la cirugía aséptica, la esterilización de instrumentos y el uso obligatorio de guantes de goma y lavado de manos en quirófanos. Sus avances permitieron que los cirujanos realizaran más operaciones internas con mayor seguridad, reduciendo drásticamente las complicaciones infecciosas y salvando millones de vidas.
Además, realizó otras contribuciones científicas, como la primera identificación de bacterias en cultivo puro y el desarrollo de catgut y tubos de goma para drenaje de heridas. Sin embargo, su legado más duradero es la división de la historia de la cirugía en dos eras: antes y después de Joseph Lister.
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