Tras el repunte de la pandemia, el sector manufacturero estadounidense se derrumba

La pandemia tuvo un resquicio de esperanza para Elkhart, Indiana.

La ciudad, conocida como la capital de la producción de vehículos recreativos, experimentó un aumento en la demanda a medida que las familias encerradas tomaron las carreteras y evitaron los hoteles. El grupo de fabricantes obtuvo ganancias récord y los trabajadores también se beneficiaron: tasa de desempleo del área metropolitana cayó al 1% a fines de 2021 y el salario semanal promedio saltó 35% en comparación con su nivel a principios de 2020.

Este frenesí, sin embargo, se convirtió en una emoción. Los concesionarios, que almacenaron tantos remolques y camionetas como pudieron, los descontaron para vaciar sus lotes, y los nuevos pedidos se agotaron. La región ha perdido casi 7.000 puestos de trabajo en el sector manufacturero durante el año pasado y el desempleo ahora está por encima del promedio nacional. Thor Industries, que tiene una gran cartera de marcas de realidad virtual, vio caer sus ventas en un 39,4% del trimestre de hace un año.

«En 2022, los fabricantes produjeron en exceso y se ve parte del impacto desde la perspectiva del personal», dijo Chris Stager, gerente general de la Corporación de Desarrollo Económico del Condado de Elkhart. Planea nuevos proyectos impulsados ​​por la reciente legislación federal sobre energía e infraestructura, pero mientras tanto, el aumento de las tasas de interés está pasando factura.

“No está mal, pero eso no es lo que era”, dijo Stager.

Se fabricará en Estados Unidos en 2023.

La construcción de la fábrica es avanzar más rápido que en cualquier momento en la memoria reciente, anunciando lo que podría ser un resurgimiento de la producción nacional impulsado por el abandono de cadenas de suministro largas y frágiles y la inyección de miles de millones de dólares en inversión pública.

Mientras tanto, después de un auge extraordinario impulsado por consumidores encerrados, la fabricación está sufriendo una especie de resaca a medida que los minoristas queman el inventario inflado. Los esfuerzos de lucha contra la inflación de la Reserva Federal, que se espera que anuncie otra subida de tipos de interés el miércoles, han sofocado las compras fuertes. Se han recibido nuevos pedidos abajo desde el verano pasado y un índice ampliamente seguido de actividad de compra fue pesimista por seis meses.

El empleo manufacturero se recuperó rápidamente después de la pandemia, lo que es inusual en las recesiones, pero ha contratado por dos meses. Si bien los despidos en la industria siguen siendo débiles, las vacantes laborales y las contrataciones han caído desde máximos recientes.

«No es una de esas caídas realmente preocupantes, en las que estamos eliminando un montón de empleos de manufactura, pero parece haberse estancado», dijo Scott Paul, presidente de Alliance for American Manufacturing. «Y creo que cuanto más tiempo pase, más difícil será hacer las cosas».

Una pregunta más importante para la economía de EE. UU. es si esto anuncia una desaceleración más amplia, ya que la desaceleración de la demanda de bienes generalmente significa que los consumidores se sienten financieramente presionados. “El sector manufacturero todavía está al frente de la recesión”, señala Barbara Denham, economista sénior de Oxford Economics.

Para comprender la depresión actual, es importante analizar el momento de la fabricación del que está saliendo Estados Unidos.

Por ejemplo: no todos estos nuevos trabajos de fabricación fueron para fabricantes de bobinas de acero y gabinetes de roble. La producción de artículos consumibles, incluidos alimentos, bebidas y productos farmacéuticos, representó una gran parte del crecimiento del empleo de 2020 a 2022. Pero tiende a pagar menos, requiere menos capacitación y tiene menos sindicatos que la fabricación de aviones pesados ​​y automóviles. Y puede desaparecer más rápido cuando la demanda vuelva a la normalidad.

El auge manufacturero de la era de la pandemia tampoco ha ocurrido de la misma manera en todas partes. estados como Nevada, Arizona, Florida Y Texas han aumentado muy por encima de sus puntos de referencia previos a la pandemia, mientras que los centros de fabricación desde hace mucho tiempo – Michigan, Illinois, Nueva York Y Ohio – no se han recuperado completamente. Este desequilibrio refleja las tendencias migratorias recientes, ya que las personas han abandonado las zonas urbanas en busca de más espacio, más sol y un costo de vida más bajo.

La construcción de plantas en curso remodelará aún más la geografía manufacturera de EE. UU., con los mayores aumentos en la inversión lo que pasa en la montaña del oeste.

Todo este nuevo edificio está impulsado por varios factores. La guerra comercial del expresidente Donald J. Trump elevó el costo de las importaciones desde China y otros países, mientras que la pandemia retumbó en los puertos y ralentizó a los proveedores, perjudicando a los fabricantes que dependían de redes de proveedores distantes.

En los últimos meses, la guerra en Ucrania, para la que Estados Unidos ha aportado más de 36 mil millones de dólares en armamento — generó más contratos a largo plazo para los fabricantes de defensa, en su mayoría limitados a la producción nacional.

Steve Macias, copropietario de un pequeño taller mecánico en Phoenix, dijo que los pedidos de la industria de semiconductores se han desacelerado a medida que aumenta la demanda de productos electrónicos para el hogar. Pero en las últimas semanas ha estado ocupado sirviendo a clientes militares, porque el Departamento de Defensa ha estado restaurando aviones y barcos para que estén en condiciones de combate, además de llenar revistas de municiones vacías.

“Hubo mucho mantenimiento diferido”, dijo Macías. “Así que tienes dos cosas en marcha: este tipo de recuperación y esta guerra que estalló y que nadie realmente anticipó”.

Finalmente, en los últimos dos años, la aprobación de tres proyectos de ley importantes -la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de Ciencia y CHIPS- ha puesto a disposición cientos de miles de millones de dólares para la producción de artículos como semiconductores, energía solar paneles, aerogeneradores y tramos de puentes. Los financiadores privados se han apresurado a aprovechar la oportunidad, aunque gran parte aún se encuentra en las etapas de planificación.

«Muchos fabricantes están reaccionando a lo que ven como muchos factores estructurales a largo plazo en su industria», dijo Adam Ozimek, economista jefe de Economic Innovation Group, un grupo de expertos centrado en el espíritu empresarial. “Ven una mayor demanda de producción nacional a largo plazo. Es una apuesta de futuro. Tomará algún tiempo traducirse realmente en empleo.

Sin embargo, incluso cuando lo hace, esa inversión podría no generar tantos puestos de trabajo como lo hicieron las fábricas con niveles de producción similares en el pasado.

Las líneas de producción recién construidas tienden a ser más automatizadas y eficientes que las diseñadas en las décadas de 1950 y 1960, lo cual debe ser, para competir con el costo más bajo de la mano de obra en el extranjero. Y algunas empresas están agregando robots a sus fábricas, dada la dificultad de atraer y retener suficientes trabajadores calificados para reemplazar a los que se jubilan. EL mediana edad de los trabajadores manufactureros es dos años mayor que la mediana nacional.

«Estas instalaciones están desesperadas por conseguir mano de obra», dijo Mark Farris, gerente general de Greenville Area Development Corporation en Greenville, Carolina del Sur. «Y, en cambio, creo que están convenciendo a los ejecutivos de la empresa: ‘Piensen en robótica’. , piense en la impresión 3D, la inversión en tecnología que reemplazaría a esos trabajadores que no podemos encontrar.

Para las empresas que dependen de las industrias relacionadas con los combustibles fósiles, aumentar las inversiones federales puede ser suficiente para mantenerlas a flote incluso cuando la demanda se desplaza hacia la energía limpia.

LaDon Byars dirige Colonial Diversified Polymer Products, que emplea a unas 75 personas en el oeste de Tennessee. La empresa ha sobrevivido a muchas rondas de subcontratación y deslocalización, fabricando productos de caucho moldeado como juntas y tapetes para una variedad de clientes. Los fabricantes de automóviles son clientes importantes y la Sra. Byars sabe que la demanda de repuestos para automóviles con motores de combustión interna comenzará a disminuir.

Sin embargo, se ha sentido alentada por la cantidad de solicitudes que ha recibido como resultado de las normas que exigen que los proyectos financiados con fondos federales obtengan sus piezas y materias primas de los Estados Unidos y no del extranjero. Puede ser difícil y obstaculizar el progreso al principio, pero cree que fortalecer las cadenas de suministro nacionales funcionará mejor al final, al igual que la construcción de nuevas carreteras.

«Lleva un tiempo antes de que crucen esa intersección: es un desastre y el tráfico está atascado», dijo Byars. «Y luego, cuando finalmente lo abren, todo funciona mucho más fluido y mejor, y no hay largas demoras. Es posible que ni siquiera veamos el impacto de no depender de otros países y no sufrir interrupciones en la cadena de suministro, pero creo que eso es lo que es de interés a largo plazo para el pueblo estadounidense.