Una FTC envalentonada apoya los esfuerzos de Biden para combatir la inflación

Una agencia federal independiente se ha convertido en uno de los ejecutores más confiables de los intentos del presidente Biden de combatir la inflación, en un momento en que la Casa Blanca tiene pocas armas propias para reducir rápidamente los precios obstinadamente altos de bienes de consumo básico como los comestibles.

La Comisión Federal de Comercio presentó una demanda el lunes, a la que se unieron varios fiscales generales estatales, para impugnar una fusión entre los gigantes de supermercados Kroger y Albertsons. EL justificación de la agencia En muchos sentidos, se hizo eco de los renovados intentos de Biden de culpar a la avaricia corporativa por el aumento de los precios y la reducción de las porciones en los pasillos de las tiendas de comestibles.

«Si se permite, esta fusión reduciría significativamente la competencia, lo que probablemente provocaría que los estadounidenses paguen millones de dólares más por alimentos y otros artículos domésticos esenciales», escribieron funcionarios de la agencia en una denuncia judicial. Debido a que los precios de los alimentos han aumentado significativamente en los últimos años, agregaron, «lo que está en juego para los estadounidenses es excepcionalmente alto».

Esto es válido para los consumidores, pero también para el presidente. Más estadounidenses desaprueban su gestión de la economía que los que la aprueban. La confianza del consumidor, si bien mejoró en los últimos meses, sigue siendo relativamente débil para una economía con bajo desempleo y crecimiento sólido como la que preside Biden.

Un análisis interno realizado por economistas de la Casa Blanca sugiere que ningún factor pesa más en la confianza del consumidor que los precios de los alimentos. Estos costos se dispararon en 2022 y no han disminuido, aunque su ritmo de aumento se ha desacelerado.

Los funcionarios de la Casa Blanca admiten que hay poco más que Biden pueda hacer unilateralmente para reducir los precios de los alimentos, y mucho menos probabilidades de obtener ayuda legislativa del Congreso. C’est pourquoi M. Biden a eu recours à la chaire d’intimidation, appelant les magasins à réduire les prix et réprimandant les fabricants de snacks pour s’être engagés dans une « Shrinkflation » – réduire les portions tout en augmentant ou en maintenant los precios.

Por eso también la acción de la FTC del lunes fue tan importante para el presidente, al menos políticamente. Los funcionarios de la administración sugieren que esto demuestra que el gobierno federal ha tomado una decisión importante para evitar que los precios de los alimentos sigan aumentando.

Una declaración de la Casa Blanca sobre la denuncia de la FTC el lunes incluyó un párrafo completo sobre los esfuerzos administrativos para bajar los precios de los alimentos. Los funcionarios se negaron a comentar directamente sobre la demanda. Pero Jon Donenberg, subdirector del Consejo Económico Nacional y director de políticas del Consejo de Competencia, dijo en un comunicado que «cuando las grandes empresas no se mantienen bajo control mediante una competencia sana, con demasiada frecuencia no logran trasladar los ahorros de costos». consumidores y no exploten a sus trabajadores. »

Los funcionarios de Kroger cuestionan el razonamiento de la FTC. Dicen que sus adquisiciones pasadas han generado eficiencias que se han traducido en precios más bajos. «Kroger tiene un historial comprobado de bajar precios para que más clientes disfruten de alimentos frescos y asequibles, y nuestra fusión propuesta con Albertsons resultará en precios aún más bajos y más opciones para los consumidores estadounidenses», dijo la compañía en un comunicado el lunes.

Biden y la presidenta de la FTC, Lina Khan, han recibido con intenso escepticismo argumentos similares sobre los beneficios de las fusiones corporativas.

Al principio de su mandato, Biden nombró a Khan, quien dirigió la agencia hacia la aplicación de las leyes antimonopolio más agresiva en décadas. El presidente también presentó una orden ejecutiva de 2021, destinada a promover la competencia en la economía, con directrices para la FTC, incluida la revisión más estricta de ciertos tipos de fusiones.

La agencia respondió enérgicamente. Ya ha tomado medidas contra unas 40 fusiones, incluidas consolidaciones de pesos pesados ​​de los videojuegos, aerolíneas de bajo coste, cadenas de hospitales y empresas farmacéuticas. Aproximadamente la mitad de estas fusiones han sido abandonadas, aunque la agencia no siempre ha tenido éxito: el año pasado un juez federal permitió la adquisición del fabricante de videojuegos Activision Blizzard por parte de su rival Microsoft.

Estas acciones han deleitado en gran medida a una escuela de economistas progresistas y economistas que atribuyen el aumento de los precios al consumidor y la caída de los salarios de los trabajadores a una mayor concentración corporativa.

Algunos nuevos defensores de la aplicación agresiva de las leyes antimonopolio, incluidos algunos senadores republicanos, han instado a la agencia a ir aún más lejos y desmantelar las grandes empresas tecnológicas. Un grupo bipartidista de legisladores lo empujó a bloquear la fusión anunciada recientemente entre los titanes de las tarjetas de crédito Capital One y Discover.

Cuando Biden emitió su orden de competencia, menos de seis meses después de su presidencia, se centró en los trabajadores. Dijo que cuando las empresas crecen demasiado, obtienen el poder de mantener los salarios bajos.

Desde entonces, Biden ha visto su mensaje económico socavado por los aumentos de precios más rápidos que Estados Unidos ha visto en cuatro décadas. Al final de su primer año, los asesores de Biden estaban empezando a enmarcar sus esfuerzos de competencia en el lenguaje del control de la inflación.

Los funcionarios de la FTC intervinieron en el argumento del precio. «La competencia justa y los controles sobre el poder monopólico de las corporaciones reducen los costos de todo, desde medicamentos recetados y automóviles hasta alimentos cotidianos como leche, pan y huevos», dijo el lunes Douglas Farrar, portavoz de la agencia.

Exfuncionarios de Biden dicen que la agencia ahora está ayudando a impulsar los esfuerzos inflacionarios del presidente.

“Investigar, desarrollar y litigar estos casos lleva tiempo”, dijo Bharat Ramamurti, ex asistente económico de Biden y arquitecto de su agenda de competencia.

«Me gusta pensar que todo era parte del plan».