febrero 13, 2025

Con dinero federal, condiciones atadas, la planta de Deep South vota para sindicalizarse

Con dinero federal, condiciones atadas, la planta de Deep South vota para sindicalizarse

El viernes, los trabajadores de una planta rural de Georgia que construye autobuses escolares eléctricos con generosos subsidios federales votaron a favor de sindicalizarse, lo que les dio a los sindicatos y demócratas una victoria sorpresiva con la esperanza de convertir nuevas y enormes inyecciones de dinero de Washington en una cabeza de puente sindical en el Sur Profundo.

La empresa, Blue Bird en Fort Valley, Georgia, puede no tener el prestigio de Amazon o la ubicuidad de Starbucks, otras dos empresas que han llamado la atención de los sindicatos. Pero el voto de 697-435 de los trabajadores de Blue Bird para unirse a United Steelworkers fue la primera elección importante de organización en una planta que recibe importantes fondos federales según la legislación firmada por el presidente Biden.

«Es solo un indicador para el futuro, especialmente en el sur, donde los trabajadores han sido ignorados», dijo la presidenta de la AFL-CIO, Liz Shuler, el viernes por la noche después de la votación. «Ahora estamos en un lugar donde tenemos las inversiones y una estrategia para aumentar los salarios y las protecciones para un buen futuro en el buen camino».

Los tres proyectos de ley que componen esta inversión incluyen un paquete de infraestructura de $ 1 billón, una medida de $ 280 mil millones para revivir una industria nacional de semiconductores y la Ley de Frenar la Inflación, que incluyó $ 370 mil millones de dólares para energía limpia para combatir el cambio climático.

Cada uno de los proyectos de ley incluía lenguaje para ayudar a los sindicatos a aumentar su membresía, y el liderazgo de Blue Bird, que se opuso a la campaña sindical, tuvo que lidiar con la ayuda sutil de los demócratas a los Steelworkers.

Aparecieron pancartas fuera de la planta de Blue Bird antes de la votación sindical.Crédito…Jonathan Weisman/The New York Times

Blue Bird debería beneficiarse de los nuevos fondos federales. El año pasado, elogió los $ 500 millones que la administración de Biden estaba planeando, a través del proyecto de ley de infraestructura, reemplazar los autobuses escolares que funcionan con diésel por autobuses de cero y bajas emisiones. Solo los sistemas escolares de Georgia recibirán $51,1 millones para comprar nuevos autobuses eléctricos, pero Blue Bird vende sus autobuses en todo el país. Aún más dinero vendrá a través de la Ley de Reducción de la Inflación, otra ley aclamada por la empresa.

Pero ese dinero llegó con condiciones, condiciones que sutilmente inclinaron el campo de juego hacia el sindicato. Hace apenas dos semanas, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental, que administra el Programa de Autobuses Escolares Limpios, impulsó una solicitar a todos los destinatarios subvenciones federales para detallar el seguro de salud, el pago de vacaciones, la jubilación y otros beneficios que ofrecían a sus trabajadores.

También exigieron que las empresas se hayan “comprometido a permanecer neutrales en cualquier campaña de organización y/o reconocer voluntariamente a un sindicato en base a una demostración de apoyo mayoritario”. Y según las reglas del proyecto de ley de infraestructura, no se puede usar dinero federal para frustrar una elección sindical.

El sindicato de Steelworkers ha usado las reglas a su favor. A fines de abril, presentó múltiples cargos por prácticas laborales desleales contra la gerencia de Blue Bird, citando $40 millones en reembolsos que la compañía había recibido de la EPA, que estipulado que estos fondos no podrían ser utilizados para actividades antisindicales.

“Las reglas dicen que si los trabajadores quieren un sindicato, no se puede usar el dinero para contratar bufetes de abogados antisindicales ni usar personas para asustar a los trabajadores”, dijo Daniel Flippo, director del distrito Steelworkers que cubre el sureste, antes de la votación. . «Estoy convencido de que Blue Bird lo hizo».

Los políticos también se involucraron. Los dos senadores demócratas de Georgia y el miembro demócrata de la Cámara del suroeste de Georgia también presionaron sutilmente a la gerencia de la fábrica, en un estado hostil a los sindicatos pero políticamente fundamental, para al menos mantener la equidad electoral.

“Apoyo desde hace mucho tiempo al USW y sus esfuerzos para mejorar las condiciones de trabajo y los estándares de vida de los trabajadores en Georgia”, escribió el congresista demócrata Sanford Bishop sobre los trabajadores siderúrgicos unidos en una carta abierta a los trabajadores de Blue Bird. «Quiero alentarlos en sus esfuerzos por ejercer sus derechos otorgados por la ley nacional de relaciones laborales».

La gerencia de Blue Bird restó importancia a estas presiones en sus declaraciones públicas, incluso mientras luchaba para hacer retroceder a los organizadores sindicales.

«Aunque respetamos y apoyamos el derecho de elegir de los empleados, no creemos que Blue Bird esté mejor servido al inyectar un sindicato en nuestras relaciones con los empleados», dijo la portavoz de la compañía, Julianne Barclay. «Durante la actual campaña electoral, hemos expresado nuestra opinión a nuestros empleados de que un sindicato no es lo mejor para la empresa ni para nuestros empleados».

La victoria laboral del viernes hace que el movimiento laboral piense en grande a medida que el dinero federal continúa llegando, y eso podría ser bueno para Biden y otros demócratas, especialmente en el estado cambiante de Georgia.

«Los trabajadores en lugares como Blue Bird, de muchas maneras, representan el futuro», dijo Flippo después de la votación, y agregó: «Durante demasiado tiempo, las corporaciones han visto cínicamente al Sur como un lugar donde pueden suprimir los salarios y las condiciones laborales porque creían podrían impedir que los trabajadores se sindicalicen.

El sindicato Blue Bird, con 1.400 trabajadores, será uno de los más grandes del sur, y los líderes sindicales han dicho que podría ser una cabeza de puente al considerar la llegada de nuevos proveedores de vehículos eléctricos, y potencialmente los objetivos más grandes y difíciles: fabricantes de automóviles eléctricos extranjeros como Hyundai, Mercedes-Benz y BMW, que se han establecido en Georgia, Alabama y Carolina del Sur en parte para evitar los sindicatos.

“Las corporaciones se están mudando allí por una razón: quieren un camino lo más fácil posible para aplastar a los sindicatos”, dijo Steve Smith, vocero nacional de la AFL-CIO. “Pero tenemos ingresos federales, una administración amigable y la oportunidad de lograr avances como nunca antes.

La planta de Blue Bird, que de repente surge de una carretera rural bordeada de huertas de duraznos y nueces, tiene un largo historial de contratación de trabajadores con menos educación, algunos de los cuales tienen antecedentes penales y la mayoría de los cuales comienzan a ganar $ 16 o $ 17 por hora. dijo Alex Perkins, uno de los principales organizadores de United Steelworkers en Georgia.

Un sindicato fue difícil de vender para trabajadores tan vulnerables frente a la feroz oposición de la gerencia, reconocieron los organizadores. Al final del último turno del día del jueves, la mayoría de los trabajadores se negaron a hablar oficialmente. Un puñado de alrededor de una docena de trabajadores se pararon en la gasolinera Circle K frente a la planta el viernes en la oscuridad del amanecer, con carteles a favor del sindicato cuando los primeros trabajadores llegaron para votar bajo la mirada de los monitores de la Junta Nacional de Relaciones Laborales.

Pero Cynthia Harden, quien ha trabajado en la planta durante cinco años y votó a favor de sindicalizarse, habló de la presión que enfrentan los trabajadores para votar en contra. Las presentaciones de diapositivas del proceso de votación, que mostraban papeletas marcadas con «no», indicaban que la empresa podría quebrar si ganaba el sindicato, y hubo una aparición repentina de camiones de comida y pancartas en la cerca perimetral que decían «¡Amamos a nuestros empleados! «

“Ya han hecho algunos cambios, pero si no hubiera comenzado el sindicato, no hubiera pasado nada”, dijo.

La carta que los senadores demócratas de Georgia Raphael Warnock y Jon Ossoff escribieron a Matt Stevenson, director ejecutivo y presidente de Blue Bird, fue notablemente tímida, elogiando a la compañía por su cooperación y trabajos bien remunerados antes de “animar a todos los involucrados, independientemente del resultado deseado, garantizar que se respete la letra y el espíritu de la legislación nacional sobre relaciones laborales.

Perkins se enfureció por ese tono, dado el trabajo que habían hecho los sindicatos para ayudar a Warnock a ser reelegido el año pasado. «No lo olvidaré la próxima vez», dijo.

Ambos senadores rechazaron las solicitudes de comentarios sobre la elección.