Grabación secreta de un periódico de Oklahoma insta a los funcionarios a renunciar

Un pequeño periódico en la zona rural de Oklahoma grabó en secreto lo que dijo fue una reunión pública ilegal en la que un funcionario del condado habló sobre el ahorcamiento de personas negras y varios funcionarios hablaron sobre contratar sicarios y cavar agujeros para dos de los reporteros del periódico.

El gobernador de Oklahoma, Kevin Stitt, dijo el lunes que cuatro funcionarios del condado de McCurtain, el alguacil, un administrador de la cárcel, un investigador del Departamento del alguacil y un comisionado del condado, deberían renunciar. Uno de esos funcionarios, el comisionado del condado Mark Jennings, dijo que renunciaba en una carta publicada el miércoles por la oficina del gobernador.

Pero la oficina del alguacil argumentó que la grabación violó la ley estatal porque se realizó sin el consentimiento de al menos una de las partes involucradas. La oficina también afirmó que la grabación fue «alterada», aunque no está claro cómo.

Extractos de la grabación publicados el viernes por la noche por The McCurtain Gazette-News provocaron conmoción e ira en el condado de unos 31.000 residentes en la esquina sureste del estado, en la frontera con Arkansas y Texas.

The Gazette-News, que se fundó en 1905 y no tiene sitio web, publicó un código QR en su página de inicio que enlazaba con transcripciones y clips de audio de lo que dijo que fue una discusión larga y sinuosa que tuvo lugar después de una reunión regular de comisionados del condado el 6 de marzo.

El periódico, que aparece tres veces a la semana, también publicó un artículo sobre la grabación con el título: «Funcionarios del condado discuten asesinato, entierro de reporteros de la Gaceta».

El lunes, decenas de residentes se manifestaron frente a la oficina de la Junta de Comisionados del Condado, con carteles que deploraban el racismo y exigían la renuncia del alguacil Kevin Clardy y otros funcionarios del condado. Anticipándose a la protesta, un hospital del condado anunció que confinamiento.

“Llamémoslo así: es odio, y la comunidad está harta de eso”, dijo Lonnie Watson, de 51 años, un maestro local y oficial penitenciario jubilado que es negro y se unió a la protesta.

Bruce Willingham, editor y editor de The Gazette-News desde 1988, dijo que hizo la grabación secreta el 6 de marzo al dejar su grabadora activada por voz en la sala donde se reunían los comisionados del condado. Dijo que quería probar que los funcionarios estaban discutiendo asuntos del condado después de que terminó la reunión, en violación de la ley de reuniones abiertas del estado.

Dijo que consultó a abogados que le aseguraron que la grabación era legal siempre que los funcionarios hablaran de asuntos públicos. «Todo esto fue una reunión pública en curso», dijo.

Después de que terminó la reunión, dijo, tomó su grabadora y escuchó la discusión de tres horas. «Pensé que iba a escuchar muchas conversaciones triviales sobre asuntos del condado, pero a medida que avanzaba comenzaron a hablar sobre cosas raras», dijo Willingham.

De acuerdo a la transcripción publicado por el periódico, el Sr. Jennings, un comisionado del condado, habló del ahorcamiento de negros cerca de un arroyo. “Pero ya no puedes hacer eso”, dijo, según la transcripción. “Tienen más derechos que nosotros”.

El Sr. Jennings, el alguacil Clardy y Alicia Manning, investigadora de la oficina del alguacil, también se quejaron del Sr. Willingham y su hijo, Christopher Willingham, reportero de The Gazette-News, según el periódico.

Christopher Willingham demandó al alguacil Clardy, a la Sra. Manning y a la Junta de Comisionados del condado el mes pasado, alegando que había sido calumniado en represalia por una serie de consultas de ocho partes que escribió sobre la oficina del alguacil en 2021 y 2022.

“Sé dónde hay dos agujeros grandes y profundos aquí si alguna vez los necesitas”, dijo Jennings en la grabación, según la transcripción.

El sheriff respondió: «Tengo una excavadora».

Jennings respondió: «Bueno, esos ya están excavados».

En otro momento, según la transcripción, Jennings dijo: “He conocido a un par de sicarios, son tipos muy callados.

«¿Sí?» Contestó la señora Manning.

«Y no tendría piedad», dijo Jennings, agregando una palabrota.

Bruce Willingham dijo que entregó la grabación de audio completa a la policía y al FBI.

«Estaba preocupado por mi seguridad y trabajé de cerca con las fuerzas del orden», dijo en una entrevista el lunes. “El viernes pensé en escribir mi último editorial. Pensé que me podría pasar algo.

Una portavoz de la Oficina Federal de Investigaciones en la ciudad de Oklahoma dijo que la oficina ni confirma ni niega las investigaciones. La Oficina del Fiscal General de Oklahoma dijo: «Podemos confirmar que estamos investigando la situación en el condado de McCurtain, pero no tenemos nada más que comentar en este momento».

El gobernador Stitt dijo que planea pedirle a la Oficina de Investigaciones del Estado de Oklahoma que determine si ocurrió una conducta ilegal. También pidió la renuncia del alguacil Clardy, la Sra. Manning, el Sr. Jennings y el administrador de la cárcel del condado, Larry Hendrix.

“Estoy consternado y desconsolado al escuchar los horribles comentarios de los funcionarios del condado de McCurtain”, dijo el gobernador en un comunicado. «Simplemente no hay lugar para una retórica tan odiosa en el estado de Oklahoma, especialmente por parte de aquellos que sirven para representar a la comunidad a través de sus respectivas oficinas».

El alguacil Clardy, la Sra. Manning y el Sr. Jennings no respondieron de inmediato a los mensajes telefónicos y correos electrónicos el lunes y el martes. Hendrix dijo que se le aconsejó no comentar.

Dentro una declaración Dado a conocer el lunes, la oficina del alguacil dijo que se inició una investigación sobre violaciones de la ley de comunicaciones del estado.

«Muchos de estos registros, como el publicado por los medios el viernes, aún no se han autenticado o validado adecuadamente», dijo el comunicado. «Nuestra información preliminar indica que la grabación de audio publicada por los medios, de hecho, ha sido editada. La motivación para hacerlo sigue sin estar clara en esta etapa. Este asunto está bajo investigación activa».

La declaración también afirmó que el audio no coincidía con la transcripción del registro.

Christin Jones, abogada de los Willingham y The Gazette-News, dijo en un correo electrónico el martes: «Esta es una grabación precisa y no viola la Ley de Seguridad de las Comunicaciones de Oklahoma. Se espera que el audio completo se publique el jueves».

El alcalde Craig Young de Idabel, Okla., la sede del condado, dijo que se unió a la protesta el lunes y apoyó el llamado para que el alguacil Clardy y otros funcionarios renuncien. Young, quien es negro, dijo que los comentarios sobre la grabación no reflejaban los valores de la comunidad.

“Nuestra comunidad no es tan racista ni tan dividida”, dijo. «No somos así. No hablan por nuestra comunidad.

Bruce Willingham también dijo que los comentarios sobre la grabación «no reflejaban a la comunidad».

“Esa comunidad se ha mantenido muy bien y ha sido de apoyo, en general”, dijo. «Este es un comportamiento realmente impactante por parte de los funcionarios, realmente impactante y sorprendente».