La “gran resignación” ha terminado. ¿Puede durar el poder de los trabajadores?

Decenas de millones de estadounidenses han cambiado de trabajo en los últimos dos años, un maremoto de renuncias que reflejó, y ayudó a crear, un raro momento de poder de los trabajadores cuando los empleados exigieron salarios más altos y los empleadores, con poco personal, a menudo se los dieron.

Pero la «gran resignación», como se la llamó, parece estar llegando a su fin. El ritmo al que los trabajadores renuncian voluntariamente a sus puestos de trabajo se ha reducido drásticamente en los últimos meses, aunque aumentó en mayo – y está solo ligeramente por encima de lo que era antes de que la pandemia interrumpiera el mercado laboral de EE. UU. En algunas industrias donde la rotación fue más alta, como la hotelería y el comercio minorista, el abandono ha vuelto a los niveles previos a la pandemia.

Ahora la pregunta es si las ganancias logradas por los trabajadores en la gran renuncia sobrevivirán al momento, o si los empleadores recuperarán su influencia, particularmente si, como esperan muchos pronosticadores, la economía cae en recesión durante el próximo año.

El péndulo ya puede volver a los empleadores. El crecimiento de los salarios se ha desacelerado, particularmente en los trabajos de servicios mal pagados donde aumentó cuando la rotación alcanzó su punto máximo a fines de 2021 y principios de 2022. Los empleadores, aunque todavía se quejan de la escasez de mano de obra, informan que se ha vuelto más fácil contratar y retener trabajadores. Y aquellos que cambian de trabajo ya no reciben los aumentos excesivos que se han convertido en la norma en los últimos años, según datos de la firma de procesamiento de nómina ADP.

«Ya no se ven los carteles que dicen un bono por firmar de $1,000», dijo Nela Richardson, economista jefe de ADP.

La Sra. Richardson comparó el mercado laboral con un juego de sillas musicales: cuando la economía comenzó a recuperarse de los cierres por la pandemia, los trabajadores pudieron moverse libremente entre trabajos. Pero con las advertencias de recesión en el aire, se están poniendo nerviosos por encontrarse sin trabajo cuando hay menos disponibles.

«Todo el mundo sabe que la música está a punto de parar», dijo Richardson. «Va a hacer que la gente se quede un poco más».

Aubrey Moya se unió a la gran renuncia hace aproximadamente un año y medio cuando decidió que estaba cansada de los bajos salarios y el agotador trabajo de mesero. Son mari, un soudeur, gagnait beaucoup d’argent – lui aussi avait changé d’emploi à la recherche d’un meilleur salaire – et ils ont décidé qu’il était temps pour elle de démarrer l’entreprise de photographie dont elle rêvait depuis mucho tiempo. La Sra. Moya, de 38 años, se ha convertido en una de los millones de estadounidenses que iniciaron una pequeña empresa durante la pandemia.

Ahora, sin embargo, la Sra. Moya se pregunta si su sueño es viable. Su esposo gana menos dinero y el costo de vida ha aumentado. Sus clientes, afectados por la inflación, no derrochan en las sesiones de fotos de tocador en las que se especializa. Está nerviosa por pagar su estudio de Fort Worth.

«Hubo un momento de empoderamiento», dijo. «Hubo un momento de ‘no vamos a volver y no vamos a aguantar más esto’, pero la verdad es que sí, porque ¿de qué otra manera vamos a pagar las cuentas?».

Pero la Sra. Moya aún no regresa a las mesas de espera. Y algunos economistas creen que es probable que los trabajadores conserven algunas de las ganancias que han obtenido en los últimos años.

“Hay buenas razones para pensar que al menos algunos de los cambios que hemos visto en el mercado laboral de bajos salarios serán duraderos”, dijo Arindrajit Dube, profesor de la Universidad de Massachusetts que ha estudiado la economía pandémica.

The Big Quit a menudo se ha descrito como un fenómeno de personas que abandonan el trabajo por completo, pero los datos cuentan una historia diferente. La mayoría de ellos renunció para aceptar otros trabajos, generalmente mejor pagados, o, como la Sra. Moya, para establecer negocios. Y aunque la rotación ha aumentado en prácticamente todas las industrias, se ha concentrado en los servicios de bajos salarios, donde los trabajadores suelen tener poca influencia.

Para estos trabajadores, la rápida reapertura de la economía presencial en 2021 brindó una oportunidad única: los restaurantes, hoteles y tiendas necesitaban decenas de miles de empleados, mientras que muchas personas aún evitaban trabajos que requerían interacción cara a cara con el público. E incluso cuando las preocupaciones sobre el coronavirus disminuyeron, la demanda de trabajadores siguió superando la oferta, en parte porque muchas personas que habían dejado el sector de servicios no estaban ansiosas por regresar.

El resultado fue un aumento en los salarios de los trabajadores en la parte inferior de la escala salarial. El salario medio por hora de los trabajadores de restaurantes y hostelería aumentó un 28 % entre finales de 2020 y finales de 2022, superando con creces la inflación y el crecimiento salarial general.

En un publicación recienteEl Sr. Dube y dos coautores descubrieron que la brecha salarial entre los trabajadores en la parte superior de la escala de ingresos y los que se encuentran en la parte inferior de la escala, después de ampliarse durante cuatro décadas, ha comenzado a reducirse: en solo dos años, la economía perdió alrededor de una cuarta parte del aumento de la desigualdad desde 1980. Descubrieron que gran parte de ese progreso provino de una mayor capacidad y disposición de los trabajadores para cambiar de trabajo.

Los salarios ya no aumentan más rápido para los trabajadores con salarios bajos que para otros grupos. Crucialmente, Dube dice que los trabajadores de bajos salarios no han perdido terreno en los últimos dos años, logrando ganancias salariales que más o menos siguen el ritmo de la inflación y los salarios más altos. Esto sugiere que la rotación podría disminuir no solo porque los trabajadores se están volviendo más cautelosos, sino también porque los empleadores han tenido que aumentar los salarios y mejorar las condiciones lo suficiente como para que sus trabajadores no estén desesperados por irse.

Danny Cron, mesero de un restaurante en Los Ángeles, ha cambiado de trabajo dos veces desde que regresó al trabajo después de que se levantaron las restricciones por la pandemia. Primero fue a trabajar a un bar de mala muerte, donde sus horarios eran «brutales» y los turnos más lucrativos estaban reservados para los meseros que vendían la mayor cantidad de margaritas. Renunció para trabajar en una importante cadena de restaurantes, que ofrecía mejores horarios pero poca flexibilidad en los horarios, un problema para el Sr. Cron, un aspirante a actor.

Entonces, el año pasado, el Sr. Cron, de 28 años, renunció nuevamente a un trabajo en Blue Ribbon, un restaurante de sushi de lujo, donde gana más dinero y se adapta mejor a su trabajo como actor. El sólido mercado laboral posterior a la pandemia, dijo, le dio la confianza para seguir cambiando de trabajo hasta encontrar uno que funcionara para él.

“Sabía que había una plétora de otros trabajos que hacer, así que me sentí menos apegado a un trabajo por necesidad”, escribió Cron en un correo electrónico.

Pero ahora que tiene un trabajo que ama, dice, ya no siente la necesidad de seguir buscando, en parte porque siente que el mercado laboral ha mejorado, pero principalmente porque está feliz donde está.

«Buscar un nuevo trabajo es mucho trabajo, y capacitarse para un nuevo trabajo es mucho trabajo», dijo. «Entonces, cuando encuentre un buen trabajo de servicio, no lo dejará».

El mercado laboral se mantiene fuerte, con un desempleo por debajo del 4 % y un crecimiento laboral continuo, aunque más lento que en 2021 o 2022. Pero incluso optimistas como Dube admiten que trabajadores como Cron podrían perder influencia si las empresas comienzan a eliminar puestos de trabajo a gran escala. .

«Es muy tenue», dijo Kathryn Anne Edwards, economista laboral y consultora de políticas que ha estudió el papel de la renuncia en el crecimiento de los salarios. Una recesión, dijo, podría acabar con las ganancias obtenidas por los trabajadores por horas en los últimos años.

Sin embargo, algunos trabajadores dicen que una cosa ha cambiado de una manera más duradera: su comportamiento. Después de ser aclamados como «trabajadores esenciales» al comienzo de la pandemia, y recibir bonificaciones, licencia por enfermedad pagada y otros beneficios, muchas personas en trabajos de hotelería, comercio minorista y similares dicen estar decepcionados de ver que las empresas reducen los beneficios a medida que disminuye la urgencia. La gran renuncia, dicen, fue en parte una reacción a esa experiencia: ya no estaban dispuestos a trabajar para empresas que no los valoraban.

Amanda Shealer, que dirige una tienda cerca de Hickory, Carolina del Norte, dijo que su jefe le dijo recientemente que necesitaba encontrar más formas de acomodar a los trabajadores por horas porque, de lo contrario, se irían a trabajar a otro lugar. Su respuesta: «Yo también».

“Si no siento que me están apoyando y no siento que se toman en serio mis preocupaciones y me siguen descargando más y más, puedo hacer lo mismo”, agregó. Shealer, de 40 años, dijo. «Ya no eres leal a una empresa, porque las empresas ya no te son leales».