Los precios del petróleo, el transporte, los ingredientes alimentarios y otras materias primas han caído en los últimos meses a medida que se han desvanecido los impactos relacionados con la pandemia y la guerra en Ucrania. Sin embargo, muchas grandes empresas continuaron aumentando los precios a un ritmo acelerado.
Algunas de las empresas más grandes del mundo han dicho que no tienen planes de cambiar de rumbo y seguirán aumentando los precios o manteniéndolos altos en el futuro previsible.
Esta estrategia frenó las ganancias corporativas. Y eso podría mantener robusta la inflación, contribuyendo a las mismas presiones que se utilizan para justificar el aumento de los precios.
Como resultado, advierten algunos economistas, los formuladores de políticas de la Reserva Federal pueden sentirse presionados para seguir aumentando las tasas de interés, o al menos no bajarlas, lo que aumenta la probabilidad y la gravedad de una recesión económica.
“Las empresas no solo mantienen sus márgenes, no solo transfieren los aumentos de costos, sino que lo han utilizado como cobertura para aumentar sus márgenes”, dijo Albert Edwards, estratega global de Societe Generale, refiriéndose a los márgenes de ganancias, una medida de la cantidad de negocio. ganar de cada dólar de las ventas.
PepsiCo, el fabricante de snacks y bebidas, se ha convertido en líder ejemplo cómo las grandes empresas han contrarrestado el aumento de los costos, y más.
Hugh Johnston, director financiero de la compañía, dijo en febrero que PepsiCo había subido los precios lo suficiente como para amortiguar más presiones de costos en 2023. A fines de abril, la compañía anunció que había aumentado el precio promedio de sus productos en un 16%. en los tres primeros meses del año. Esto se sumó a un aumento de precios de tamaño similar en el cuarto trimestre de 2022 y aumentó su margen de ganancias.
«No creo que nuestros márgenes vayan a deteriorarse en absoluto», dijo Johnston en una reciente entrevista con BloombergTV. “De hecho, lo que dijimos para el año es que estaremos al menos a la par con 2022, y de hecho podríamos aumentar los márgenes durante el año”.
Las bolsas de Doritos, los cartones de jugo de naranja Tropicana y las botellas de bebidas Gatorade vendidas por PepsiCo ahora son significativamente más caras. Los clientes se quejaron, pero en gran medida siguieron comprando. Los accionistas vitorearon. PepsiCo se negó a comentar.
PepsiCo no es el único que sigue subiendo los precios. Otras empresas que venden bienes de consumo también se comportaron bien.
La compañía promedio en el índice bursátil S&P 500 aumentó su margen de ganancias netas desde fines del año pasado, según FactSet, una firma de datos e investigación, contrarrestando las expectativas de los analistas de Wall Street de que los márgenes de ganancias disminuirían levemente. Y aunque los márgenes están por debajo de su pico de 2021, los analistas esperan que continúen aumentando en la segunda mitad.
Durante gran parte de los últimos dos años, la mayoría de las empresas «tenían una gran excusa para seguir adelante y subir los precios», dijo Samuel Rines, economista y director ejecutivo de Corbu, una firma de investigación que atiende fondos especulativos y otros inversores. “Todo el mundo sabía que la guerra en Ucrania era inflacionaria, que los precios de los cereales estaban subiendo, bla, bla, bla. Y simplemente se aprovecharon de ello.
Pero esas justificaciones convincentes para aumentar los precios, agregó, ahora se están desvaneciendo.
El índice de precios al productor, que mide los precios que pagan las empresas por los bienes y servicios antes de venderlos a los consumidores, alcanzó un máximo del 11,7 % la primavera pasada. Esa tasa cayó al 2,3% durante los 12 meses hasta abril.
El índice de precios al consumidor, que rastrea los precios del gasto de los hogares en todo, desde huevos hasta alquiler, también cayó, pero a un ritmo mucho más lento. En abril, cayó a 4,93%, desde un máximo de 9,06% en junio de 2022. El precio de los refrescos subió casi 12% en abril, respecto a los 12 meses anteriores.
«La inflación se mantendrá mucho más alta de lo que debería porque las empresas son codiciosas», dijo Edwards de Societe Generale.
Pero los analistas desconfiados de esa explicación dijeron que había otras razones por las que los precios al consumidor se mantuvieron altos. Desde que la inflación se disparó en la primavera de 2021, algunos economistas han argumentado que a medida que los hogares salen de la pandemia, la demanda de bienes y servicios, ya sean puertas de garaje o cruceros, no se satisfizo debido a bloqueos y cadenas de suministro restringidas, lo que llevó a precios más altos. .
David Beckworth, miembro principal del Centro Mercatus de derecha de la Universidad George Mason y ex economista del Departamento del Tesoro, dijo que era escéptico de que el rápido ritmo de aumento de los precios fuera «impulsado por las ganancias».
Las empresas tenían cierta cobertura para aumentar los precios, ya que los consumidores recibieron información sobre los desequilibrios en la economía. Sin embargo, Beckworth y otros argumentan que estos precios más altos no habrían sido posibles si la gente no hubiera querido o no hubiera podido gastar más. En este análisis, los pagos de estímulo del gobierno, las ganancias de inversión, los aumentos salariales y el refinanciamiento de hipotecas a tasas de interés muy bajas juegan un papel más importante en el aumento de los precios que los inversionistas que buscan ganancias.
«Me parece que mucha gente que cuenta la historia de las ganancias olvida que los hogares en realidad tienen que gastar dinero para mantener la historia», dijo Beckworth. «Y una vez que miras el enorme aumento en el gasto, se vuelve ineludible para mí dónde está la causalidad».
Edwards reconoció que las medidas de estímulo del gobierno durante la pandemia habían tenido efecto. En su opinión, esta ayuda significó que los consumidores promedio no fueron «lo suficientemente golpeados» financieramente para resistir precios más altos que de otro modo podrían retrasarlos. Y, agregó, esta dinámica también ha puesto el peso de la inflación en los hogares más pobres “mientras que los más ricos no la sentirán tanto”.
El 20% de los hogares con los ingresos más altos generalmente representa alrededor del 40% del gasto total de consumo. El gasto general en experiencias recreativas y artículos de lujo parece haber tocado techo, según los datos de las tarjetas de crédito de los principales bancos, pero sigue siendo lo suficientemente fuerte como para que las empresas sigan cobrando más. Las principales líneas de cruceros, incluida Royal Caribbean, continuaron aumentando los precios a medida que aumentaba la demanda de cruceros a principios del verano.
Muchas personas que no están en la parte superior del nivel de ingresos han tenido que comerciar con productos más baratos. Como resultado, a varias empresas que atienden a una gran base de clientes también les ha ido mejor de lo esperado.
McDonald’s dijo que sus ventas aumentaron un promedio de 12,6% por tienda en los tres meses hasta marzo, en comparación con el mismo período del año pasado. Alrededor del 4,2% de este crecimiento proviene del aumento del tráfico y el 8,4% de los precios más altos del menú.
La compañía atribuyó los aumentos recientes en el precio del menú a los mayores gastos de mano de obra, transporte y carne. Varios grupos de consumidores reaccionaron señalando que los recientes aumentos en el costo del transporte y la mano de obra se han moderado.
Un representante de la compañía dijo en un correo electrónico que los sólidos resultados de la compañía no solo se debieron a los aumentos de precios, sino también a la «fuerte demanda de McDonald’s por parte de los consumidores en todo el mundo».
Otras empresas han descubierto que menos ventas a precios más altos aún les ayuda a obtener mayores ganancias: un dinámico Sr. Rines de Corbu acuñó «precio en lugar de volumen».
Colgate-Palmolive, que además de tener una participación de aproximadamente el 40% del mercado mundial de pasta de dientes, también vende jabón de cocina y otros productos, tuvo un primer trimestre estelar. Su beneficio operativo para el año hasta marzo aumentó un 6% respecto al mismo período del año anterior, como resultado de un aumento del 12% en los precios, incluso cuando el volumen cayó un 2%.
Sin embargo, la reciente ganancia inesperada para las ganancias corporativas pronto podría comenzar a agotarse.
La investigación de Glenmede Investment Management indica que hay señales de que cada vez más consumidores están reduciendo las compras más caras. La firma de servicios financieros estima que los hogares en el último trimestre por ingresos agotarán colectivamente lo que queda de sus ahorros de la era de la pandemia este verano.
Algunas empresas están empezando a encontrar resistencia por parte de clientes más sensibles a los precios. Dollar Tree reportó mayores ventas pero menores márgenes ya que los clientes de bajos ingresos que tienden a comprar allí buscaron ofertas. Las acciones de la compañía se desplomaron el jueves cuando recortó su pronóstico de ganancias para el resto del año. Incluso PepsiCo y McDonald’s han golpeado los precios de sus acciones recientemente porque los comerciantes temen que no podrán seguir aumentando las ganancias.
Por ahora, sin embargo, los inversionistas parecen aliviados de que a las empresas les haya ido tan bien como en el primer trimestre, lo que ha ayudado a evitar que los precios de las acciones caigan a gran escala.
Antes de que las grandes empresas comenzaran a informar sobre su desempeño en los primeros tres meses del año, el consenso entre los analistas era que las ganancias de las empresas del S&P 500 caerían alrededor de un 7 % con respecto al mismo período en 2022. En cambio, según los datos de FactSet, las ganancias son se espera que haya caído alrededor del 2% una vez que se obtengan los resultados completos.
Savita Subramanian, directora de acciones estadounidenses y estrategia cuantitativa de Bank of America, escribió en una nota que los últimos informes trimestrales «mostraron una vez más la capacidad de las empresas estadounidenses para preservar los márgenes». Su equipo elevó las expectativas de crecimiento general de las ganancias para el resto del año y 2024.
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