Los científicos dicen que han visto al pájaro carpintero de pico de marfil. ¿Tienen?

Si hay una nueva esperanza, es nebulosa. Lo que es seguro: la historia de la montaña rusa del pájaro carpintero de pico de marfil, un ave majestuosa cuya supuesta desaparición estuvo marcada por una serie de redescubrimientos en disputa, está en pleno apogeo.

El giro final es un estudio revisado por pares publicado el jueves en la revista Ecology and Evolution con informes de avistamientos, grabaciones de audio, imágenes de cámaras de rastreo y videos de drones. Recopilados durante la última década de un bosque pantanoso de Luisiana, la ubicación precisa omitida para la protección de las aves, los autores escriben que la evidencia sugiere la «presencia intermitente pero repetida» de aves que se ven y se comportan como pájaros carpinteros con pico de marfil.

¿Pero lo son?

«Es esta evidencia acumulada de nuestra investigación de varios años lo que nos deja muy seguros de que esta especie icónica existe y persiste en Luisiana y probablemente también en otros lugares», dijo Steven C. Latta, uno de los autores del estudio y la conservación y directora de campo investigación en el Aviario Nacional, un zoológico de aves sin fines de lucro en Pittsburgh que ayuda a ejecutar un programa de investigación para la especie.

Pero el Dr. Latta reconoce que ninguna evidencia es definitiva, y el estudio se matiza cuidadosamente con palabras como «putativo» y «posible».

Aquí es donde radica el problema. como experto escrito en una gira anterior de notas de marfil: «El cuerpo de evidencia es tan fuerte como la pieza más fuerte: diez tazas de café suave no hacen una taza de café fuerte».

Esta vez, dos expertos que se mostraron escépticos sobre avistamientos anteriores dijeron que aún no estaban convencidos.

“El problema es que el video es de muy mala calidad”, dijo Chris Elphick, profesor de biología de la conservación en la Universidad de Connecticut, que estudia aves. Los pájaros carpinteros de Pile y los pájaros carpinteros de cabeza roja, entre otras especies, pueden parecerse mucho a los picos de marfil desde la distancia o desde ciertos ángulos. La luz puede jugar con el ojo. El audio es fácil de malinterpretar.

«No creo que cambie mucho, francamente», dijo. «Desearía estar equivocado».

Los riesgos de los descubrimientos recientes aumentan porque los funcionarios federales de vida silvestre han propuesto que los pájaros carpinteros de pico de marfil se declaren extintos, lo que pondría fin a la protección legal. El año pasado, citando «un desacuerdo sustancial entre los expertos sobre el estado de la especie», el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos amplió su plazo tomar una decisión final.

Una portavoz, Christine Schuldheisz, dijo que la agencia no había hecho comentarios sobre los estudios externos, pero que estaba trabajando en una decisión final, que se espera para finales de este año.

Según los autores del nuevo estudio, eliminar la protección federal sería perjudicial para los billetes de marfil restantes. Pero otros científicos dicen que hay un alto precio para mantenerlos en la lista de especies en peligro de extinción.

“Si los limitados fondos federales de conservación deben gastarse para cazar este fantasma, en lugar de salvar otras especies y hábitats verdaderamente amenazados, es una pregunta vital”, dijo Richard O. Prum, profesor de ornitología en Yale.

Los picomarfil cayeron bruscamente cuando los estadounidenses talaron su hábitat, los bosques pantanosos antiguos del sureste. Pocos quedaron en la década de 1930, pero una expedición científica descubrió un nido en Luisiana, en una de las extensiones de hábitat más grandes que quedan. La tierra, llamada Singer Tract, fue arrendada para la tala. Los grupos conservacionistas intentaron comprar los derechos, pero la empresa se negó a vender. El último avistamiento de pico marfil ampliamente aceptado en los Estados Unidos fue en 1944, una hembra solitaria, vista en su percha con el bosque despejado a su alrededor.

Desde entonces, los supuestos avistamientos han provocado alegría y reacciones violentas. Uno, en 1967, se anunció en la portada del New York Times. Veinte años después, otra, en Cuba, donde una subespecie o similar puede o no adherirse, también fue reportada en primera plana. En 2002, los investigadores en Luisiana pensaron que habían capturado el audio del distintivo doble disparo del pico de marfil, pero el análisis de la computadora determinó que el sonido era un disparo distante. Un avistamiento reportado en Arkansas en 2004 condujo a un papel de la ciencia y el auge del turismo de aves, pero esta evidencia ha sido fuertemente criticada.

Para el observador de aves y científico Dr. Elphick, uno de los resultados más reveladores es lo que tanto esfuerzo no ha logrado: una sola fotografía clara.

“Existen estas aves increíblemente raras que viven en el medio del Amazonas de las que la gente puede obtener buenas fotografías identificables”, dijo el Dr. Elphick. “Y, sin embargo, la gente ha pasado cientos de miles de horas tratando de encontrar y fotografiar pájaros carpinteros de pico de marfil en los Estados Unidos. Si realmente hay una población allí, es inconcebible para mí que nadie pueda obtener una buena imagen.

Pero el Dr. Latta, coautor del estudio, insistió en que había visto uno claramente con sus propios ojos. Estuvo en el campo en 2019 instalando unidades de grabación, y cree que asustó al pájaro. Mientras volaba hacia arriba y lejos, pudo ver las marcas de su firma de cerca y sin obstáculos.

«No pude dormir durante, como, tres días», dijo el Dr. Latta. «Fue porque tuve esta oportunidad y sentí esta responsabilidad de establecer para el resto del mundo, o al menos para el mundo de la conservación, que esta ave realmente existe».