¿Qué tan dañinos son realmente los contaminantes de las estufas de gas?

Cada mañana, cuando millones de estadounidenses encienden las estufas de gas de su cocina para calentar agua o tostar sus croquetas de patata, no solo envían deliciosos olores de desayuno a sus hogares. . Las llamas azules también emiten contaminantes nocivos como el dióxido de nitrógeno, así como gases que calientan el planeta.

Ainsi, une équipe de scientifiques de Stanford s’est récemment lancée dans une tournée d’essais d’appartements à New York pour mieux comprendre l’étendue de la pollution et comment elle circule d’une pièce à l’autre dans les vraies maisons gente. Es parte de un estudio de 10 ciudades que ya muestra cómo los contaminantes pueden llegar rápidamente a las salas de estar y los dormitorios, a veces mucho más allá de las estufas que los crearon.

Las preocupaciones sobre los efectos en la salud y el clima de las estufas de gas ya han llevado a algunas ciudades y estados a tratar de eliminar gradualmente las conexiones de gas natural en los nuevos edificios, y el gobierno federal también ha tomado medidas para fortalecer los estándares de eficiencia de las estufas de gas. Pero la pregunta se ha vuelto polarizante. La semana pasada en Washington, los republicanos llamó a una audiencia del Comité de Supervisión de la Cámara «que examina el asalto regulatorio de la administración Biden a las estufas de gas de Estados Unidos».

En una fría mañana de domingo, los científicos de Stanford hicieron su primera parada en Nueva York: un proyecto de vivienda pública en Morningside Heights, en el Alto Manhattan. Su primer desafío: transportar 300 libras de equipo al piso 18. «Esperemos que haya un ascensor», dijo con cautela Rob Jackson, profesor de la Escuela de Sostenibilidad Stanford Doerr y líder del equipo. (Había.)

El apartamento de tres habitaciones que estaban visitando -la casa de Tina Johnson, madre de tres hijos adultos- tiene vista a las vías del tren elevadas y tiene una cocina con desayunador llena de aromas de hierbas y especias que ella usa para preparar su plato favorito, un Ratatouille al estilo americano. La Sra. Johnson acababa de preparar un desayuno de huevos fritos y papas.

«Me alegro de que estés aquí», les dijo a los investigadores. Acababan de instalar una estufa nueva en su apartamento, pero «todavía no puede soportar el olor» del gas que sale, dice. Se ofreció como voluntaria para participar en el estudio a través de un grupo climático local, dijo la Sra. Johnson, ya que ella y sus hijos sufren de asma y otras afecciones de salud; estaba ansiosa por saber qué estaba haciendo su estufa con el aire que respiraban.

Tubos nasales altos

Los investigadores se pusieron a trabajar encendiendo sus analizadores y configurando tubos, aproximadamente a la altura de la nariz, para aspirar muestras de aire. Después de tomar las lecturas inferiores, era hora de encender el gas, un solo quemador pequeño a fuego alto.

La maquinaria detectó rápidamente el cambio: un aumento en las concentraciones de dióxido de nitrógeno, que, entre otras efectos negativos para la salud, puede irritar el sistema respiratorio, agravar los síntomas de enfermedades respiratorias y contribuir al asma. Las concentraciones se dispararon a 500 partes por mil millones, cinco veces la marcador de seguridad para exposiciones de una hora establecido por la Agencia de Protección Ambiental. (Las concentraciones de benceno, un carcinógeno humano que se encuentra en el humo del cigarrillo y las emisiones de los automóviles, también se triplicaron).

Estaba con la puerta de la cocina sellada y la ventana cerrada también. La cocina de la Sra. Johnson también carece de una campana extractora, lo que podría ayudar con la ventilación.

Abrir la entrada de la cocina y abrir la ventana, como dijo Johnson que solía hacer mientras cocinaba, redujo los niveles de dióxido de nitrógeno a alrededor de 200 partes por billón. Pero también significaba que los humos de la estufa ahora se filtraban al resto del apartamento.

En una habitación, las concentraciones de dióxido de nitrógeno alcanzaron unas 70 partes por billón, por debajo del umbral de la EPA pero significativamente por encima Normas de la Organización Mundial de la Salud para la exposición crónica.

Cada vez hay más pruebas científicas de los riesgos para la salud de las estufas de gas. A papel publicado a fines del año pasado encontró que las estufas de gas pueden estar relacionadas con casi el 13% de los casos de asma infantil en los Estados Unidos. Búsqueda anterior muestra que las estufas de gas también provocaron síntomas de asma más exacerbados.

Hay algunos pasos simples que las personas pueden tomar para reducir el peligro, como abrir las ventanas y comprar un purificador de aire.

Una de las características de las residencias universitarias de Nueva York, dijo más tarde el Dr. Jackson, es que la gente tiende a vivir su vida en casa (trabajando, relajándose, durmiendo) mucho más cerca de la estufa de gas que en un entorno suburbano. En general, dijo, «la mayor sorpresa para mí fue lo altas que son las concentraciones, pero también lo rápido que se propagan los contaminantes por la casa».

‘Escenario de la cena’

Al día siguiente, el equipo volvió a realizar pruebas en otro lugar, esta vez en un apartamento de Airbnb en el centro de Harlem. Su objetivo: recrear un «escenario de una gran familia o una cena», dijo Yannai Kashtan, candidato a doctorado en ciencias del sistema terrestre en Stanford y miembro del equipo de investigación.

Para limitar su propia exposición, los miembros de la tripulación acamparon en un balcón, con vistas panorámicas del Alto Manhattan, conteniendo la respiración y corriendo para verificar los niveles.

En aproximadamente 40 minutos, los niveles de dióxido de nitrógeno superaron las 200 partes por mil millones en la sala de estar, las 300 partes por mil millones en el dormitorio y las 400 partes por mil millones en la cocina: el doble, el triple y el cuádruple establecidos por la EPA para exposiciones de una hora . Las concentraciones de benceno también se triplicaron después de encender la estufa.

Esta estufa viene con una campana. «Pero siente eso», dijo Kashtan, su mano en una corriente de aire caliente que soplaba desde el borde del capó en lugar de escapar al exterior. Eso significaba que la campana «no hace mucha diferencia» por el mal aire, dijo.

En total, el equipo realizó pruebas de un día en ocho apartamentos de la ciudad de Nueva York, incluida una casa de Brooklyn donde los investigadores se preguntaron acerca de una peculiaridad de Nueva York: las ventanas selladas con plástico. Era para aislamiento, dijo Nina Domingo, quien vive en la unidad de abajo con dos compañeros de cuarto. Pero también significó mala ventilación, lo cual fue alarmante dado que la cocina también carecía de una campana extractora que ventilara hacia el exterior.

En la cocina inmediata, las concentraciones de dióxido de nitrógeno aumentaron rápidamente a aproximadamente 2,5 veces el umbral de la EPA.

Los hallazgos del equipo son preliminares, pero están en línea con un cuerpo de investigación científica que ha relacionado las emisiones de las estufas de gas con la contaminación nociva que afecta tanto al cambio climático como a la salud pública. Investigaciones anteriores también han demostrado que se siguen liberando emisiones cuando se apaga una estufa porque las estufas pueden tener fugas de gas natural, que es principalmente metano, un potente gas de efecto invernadero.

La Sra. Domingo, que trabaja en tecnología, dijo que estaba al tanto de las preocupaciones sobre la contaminación de las estufas, y que su antiguo departamento tenía una cocina de inducción eléctrica, de un diseño particularmente eficiente. Pero cuando decidió mudarse a una casa más grande el verano pasado, la competencia por los apartamentos era tan feroz que «no podía ser difícil», dijo.

El cambio podría estar en el horizonte.

Más del 60 por ciento de los hogares de EE. UU. ya usan electricidad para cocinar, y la administración Biden ha propuesto expandir las reglas de eficiencia de las estufas de gas, con un ahorro de energía estimado de $ 100 millones para las personas además de los beneficios para el clima y la salud. Varias ciudades en estados predominantemente azules han aprobado o considerado prohibir nuevas conexiones de gas, lo que requiere efectivamente cocina y calefacción eléctricas en nuevas construcciones, aunque algunos estados rojos se han adelantado a tales prohibiciones.

El equipo de Stanford, que ya probó estufas en ciudades como San Francisco; denver; Houston; y Melbourne, Australia, luego se dirige a Washington. También planea probar en Europa y Asia.

¿Qué esperan encontrar en las ciudades asiáticas? Incluso espacios habitables más pequeños, lo que podría significar mayores concentraciones de contaminantes y una mayor exposición. Es un problema global, dijeron. Qué tan serio es un problema, están a punto de descubrirlo.